Farnborough 2026: Leonardo Helicopters se destaca con la presentación del Proteus y exhibe el AW149

El mundo de las aeronaves no tripuladas sigue creciendo y gana espacio también entre las de alas rotativas. Sin embargo, la apuesta de Leonardo junto a la Armada Británica ha ido más allá, al desarrollar el primer helicóptero de gran tamaño nacido desde un comienzo como un sistema no tripulado a través del proyecto que dio vida al Proteus. Éste nació en 2022 como un programa entre Leonardo Helicopters y la Armada Británica con un presupuesto de 60 millones de libras esterlinas, logrando en 2025 hacer el primer vuelo. El Proteus no es un prototipo sino un demostrador de tecnología que apunta tanto a evaluar distintas soluciones tecnológicas como a validad conceptos de empleo para aeronaves no tripuladas.

En lo tecnológico, produjeron no solo la aeronave, sino lo que conocen como Digital Twin, lo cual se podría describir como otro helicóptero pero sin la estructura ni partes dinámicas, ya que comprende todos los sensores, instrumentos, aviónica y computadoras del aparato que vuela, pero instalados en racks en la planta de Leonardo en Yeovil, Gran Bretaña. Esto permite facilitar y acelerar el proceso de validación de la gestión de la aeronave en vuelo, ya que todo lo que hace el helicóptero luego se hace con el Digital Twin para validar el software y que, una vez que tanto el helicóptero real como su gemelo digital respondan de la misma manera a los inputs, se pueda usar este último para acelerar el proceso de desarrollo.

El Proteus es totalmente autónomo y cuenta solo con un operador que básicamente le carga la misión que debe realizar, la zona de operación y parámetros adicionales, pero la aeronave luego hace todo el vuelo sin que el operador la controle. Además, la dotación regular incluye un mecánico de la aeronave.

Más allá de la parte tecnológica, el Proteus apunta a validar un concepto operacional, inicialmente para misiones antisubmarinas, que es el requerimiento de la Armada Británica, pero que luego esperan expandir a otras misiones, como alerta temprana u operaciones antibuque, entre otras. El concepto de operación es que uno o más Proteus puedan colaborar con un helicóptero tripulado, principalmente un AW101, para la caza de submarinos, donde tradicionalmente se han empleado al menos dos aeronaves. De esta manera, el AW101 lideraría la misión y asignaría tareas a los Proteus. El concepto es que el Proteus cumpla lo que se denomina Task Based Flight (Vuelo Basado en Tareas), donde la aeronave luego realiza su misión según sus sistemas consideren más conveniente. Esto permitiría, por ejemplo, que los Proteus lancen sonoboyas para hacer la detección y luego el AW101 realice el ataque o que éste también se realice desde un Proteus mientras el AW101 verifica la operación y mantiene el control situacional.

El demostrador de tecnología además llama la atención por su tamaño, similar al de un helicóptero liviano, mucho más grande que cualquier otro sistema no tripulado de alas rotativas diseñado desde el comienzo como tal. Esto permite que tenga una enorme bodega para cargas útiles en toda la parte central del fuselaje, donde la idea es que se instalen cargas paletizadas con los sensores o armas que quieran emplearse. De esta manera, se podría contar con uno o dos Proteus en un buque y varias cargas útiles, por ejemplo, para misiones antisubmarinas, antibuque o de vigilancia, que se cambiarían según la necesidad, permitiendo cumplir más misiones con una aeronave más pequeña.

Si bien por ahora es un proyecto en conjunto con la Armada Británica, desde Leonardo Helicopters consideran que puede expandirse a otras fuerzas, así como también apuntan a que evolucione hacia una aeronave que pueda comercializarse. Una vez que el desarrollo tecnológico esté maduro, sumarle nuevas misiones y capacidades será algo bastante simple.

Por ahora el objetivo es continuar trabajando en las pruebas para que la aeronave esté lista para llevar adelante la etapa de pruebas operacionales y validar los conceptos de empleo, lo que permitirá tanto a Leonardo Helicopters como a la Armada Británica, pensar en cómo convertir esos conocimientos en un producto que pueda emplearse operacionalmente.

AW149

Además del Proteus, Leonardo Helicopters mostró el AW139, con un ejemplar polaco, pero que en la feria generó atracción por ser el modelo de aeronave seleccionado por el Ejército Británico, que hizo una primera orden por 23 ejemplares. La empresa lo promueve como un competidor directo del Black Hawk, con una capacidad de carga similar y un peso máximo de 8,6 toneladas, pero con un tamaño algo más reducido al tener una cola de menores dimensiones, lo cual le permite operar en zonas más restringidas. Además, se destaca por costos de operación más bajos, lo cual lo vuelve atractivo para el mercado latinoamericano.