Analizando la importancia de la superioridad aérea: la guerra Ucrania-Rusia

Estudiamos el trabajo del Lt Gen David A. Deptula y el Dr. Christopher J. Bowie publicado por el Mitchell Institute for Aerospace Studies en julio de 2024, el cual, si bien ya tiene dos años de elaborado, sigue siendo vigente sobre la relevancia que tiene la superioridad aérea en el conflicto entre Ucrania y Rusia. Según indican los autores, la lección clave hasta la fecha de la guerra ruso-ucraniana es la absoluta necesidad de superioridad aérea para lograr una ventaja decisiva.

La conducción de la guerra en Ucrania hasta la fecha ha sido una lección en dos partes distintas sobre la importancia de la superioridad aérea. La primera es el fracaso de la Fuerza Aérea Rusa para establecer la superioridad aérea y superar a las fuerzas ucranianas para lograr una victoria decisiva al inicio del conflicto. La segunda parte se refiere a la dificultad de establecer la superioridad aérea con recursos y capacidades insuficientes, una situación con la que la Fuerza Aérea Ucraniana ha vivido durante más de tres años, ya que Ucrania ha soportado costosos ataques en su territorio. Las letales defensas aéreas de ambos bandos están negando a cada fuerza aérea la capacidad de penetrar el campo de batalla enemigo, una condición en la que ninguna fuerza tiene control del aire. Desgraciadamente, sin las ventajas que garantiza la superioridad aérea —es decir, la libertad de ataques y la libertad de ataque— este conflicto basado en el desgaste será ganado por el bando con más personal y material de combate.

Este documento se centra en cómo Ucrania podría llevar a cabo una campaña integrada aire-tierra para asegurar la superioridad aérea en los tiempos y lugares que elija, y así aumentar el impulso militar en el campo de batalla y comenzar a revertir los avances territoriales que el ejército ruso ha logrado hasta ese momento. Este enfoque tiene un gran potencial para superar la desventaja de tamaño que tiene Ucrania en comparación con el ejército ruso, y requiere que Ucrania planifique y ejecute operaciones que integren sus armas superficie-superficie de largo alcance con aviones de combate, drones, operaciones cibernéticas, guerra electrónica y operaciones especiales. Lograr la superioridad aérea podría dar a Ucrania la ventaja necesaria para obtener una ventaja sobre los rusos, romper sus líneas del frente y cambiar el curso de la guerra.

Al momento de escribirse el trabajo, los F-16 estaban a punto de entrar en servicio ucraniano y los autores estimaron que el efecto que podrían tener en la evolución del conflicto depende de muchos factores: el número de pilotos de F-16 y F-16 disponibles para operaciones de combate; el nivel y tipo de formación de piloto y la competencia y experiencia del piloto; la capacidad o bloque proporcionado por los F-16; las armas proporcionadas; el número, nivel de formación y competencia del personal de mantenimiento del F-16; y la capacidad de los aviones para sobrevivir y operar bajo ataque ruso, entre otros. Este documento se centra en las operaciones de cazas a nivel operativo de guerra para optimizar el uso del relativamente pequeño número de F-16 y pilotos que Ucrania tendrá que operar a corto plazo. Al llevar a cabo una campaña integrada aire-tierra para asegurar la superioridad aérea en los tiempos y lugares que elija, Ucrania puede aumentar el impulso de su ejército en el campo de batalla y comenzar a revertir los avances territoriales que el ejército ruso ha logrado hasta ahora. Este enfoque propuesto tiene un alto potencial para superar la desventaja de tamaño que tiene Ucrania tanto con sus fuerzas aéreas como terrestres en comparación con el ejército ruso. Requiere que Ucrania planifique y ejecute operaciones que integren sus armas superficie-superficie de largo alcance con aviones de combate, drones, operaciones cibernéticas, guerra electrónica y operaciones especiales en una campaña conjunta. La superioridad aérea puede proporcionar a las fuerzas ucranianas la libertad de ataques y la libertad para atacar que es necesaria para que logren ventajas en comparación con las fuerzas rusas, más grandes y fuertes, lo que finalmente conduce a la expulsión de las fuerzas rusas de Ucrania.

Actualmente, ni las fuerzas rusas ni ucranianas utilizan aviones de combate para realizar ataques profundos, confiando en su lugar en misiles y drones. Las letales defensas aéreas de ambos bandos están negando a cada fuerza aérea la capacidad de penetrar el campo de batalla enemigo—definido como un estado de paridad aérea—una condición en la que ninguna fuerza controla el aire. Las defensas aéreas ucranianas, combinadas con indicaciones innovadoras y prácticas de advertencia, también han reducido con éxito los daños causados por los ataques aéreos rusos. Esto es importante, dado que Rusia goza de una posición aérea dominante con un gran número de aeronaves de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas (VKS) que representan una amenaza significativa.

Rusia posee otra ventaja: la libertad de operar desde un santuario, proporcionada en parte por las restricciones impuestas por Estados Unidos a Ucrania que limitan el uso de armas proporcionadas por EE. UU. al territorio y espacio aéreo ucraniano. Asimismo, tienen ventajas significativas en cuanto al número de aviones de combate, armas de distancia y defensas aéreas terrestres (GBAD), así como el relativo refugio frente a ataques de armas de largo alcance procedentes de Ucrania. Como resultado, Rusia posee superioridad aérea sobre su propio territorio y algunas partes del campo de batalla en Ucrania. Afortunadamente, el mal liderazgo, la falta de formación y la doctrina centrada en el terreno del VKS limitan el potencial de sus fuerzas. El poder aéreo ruso impactó la guerra mucho menos de lo que se esperaba inicialmente, pero el VKS está aprendiendo de sus errores anteriores y mejorando.

Este informe ofrece una visión general de cómo Ucrania podría ahora construir y ejecutar una campaña integrada para obtener la superioridad aérea, una condición necesaria para cambiar el curso de la guerra. Describe el carácter de las fuerzas aéreas opuestas y el fracaso de Rusia y Ucrania para establecer la superioridad aérea en las fases iniciales del conflicto, así como las condiciones que crearon estas fases iniciales y que hoy presentan barreras para lograr la superioridad aérea. Describe la creciente dependencia de vehículos aéreos (UAV) más baratos para realizar ataques, lo que ha ayudado a Ucrania y Rusia a alcanzar algunos de sus respectivos objetivos de guerra aérea. Sin embargo, los UAV también podrían emplearse de formas que ayuden a Ucrania a establecer ventanas de dominio aéreo que puedan cambiar de manera significativa el rumbo del combate. Los F-16 de Ucrania también pueden desempeñar un papel clave en esta campaña integrada.

Si hay alguna lección de la guerra ruso-ucraniana hasta la fecha, es la necesidad absoluta de superioridad aérea para lograr una ventaja decisiva. Sin él, el conflicto se ha convertido en un estancamiento relativo que se parece —literalmente— a la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial. Y, sin las ventajas que garantiza la superioridad aérea —es decir, la libertad de ataques—, un conflicto basado en el desgaste será ganado por el bando con más personal y material de combate.

El equilibrio del poder aéreo teatral

Ucrania cuenta con la Fuerza Aérea Ucraniana (UkAF), un servicio independiente, que reorganizó en 2004 mediante la integración de la aviación y los misiles, cañones y radares de sus fuerzas de defensa aérea basada en tierra (GBAD por sus siglas en inglés). La coordinación de los activos de GBAD y aviación de combate es fundamental no solo para defender el espacio aéreo ucraniano, sino también para permitir el desarrollo de planes de campaña aérea integrados que permitan obtener una ventaja militar. Como se expone en este informe, estos planes requerirán una estrecha coordinación con el ejército ucraniano para lograr el máximo efecto.

Rusia también mantiene una fuerza aérea independiente, que fue reorganizada en 2015 para incluir las fuerzas espaciales, llamada Fuerzas Aeroespaciales Rusas o VKS. Al igual que Ucrania, el VKS comprende unidades de aviación y GBAD (aunque el ejército ruso también mantiene capacidades de defensa aérea separadas). Dicho esto, entre las ramas del ejército ruso, las fuerzas terrestres son más igualitarias que las demás, y la coordinación de las operaciones aéreas la realizan los comandantes de las fuerzas terrestres, no el VKS. Como destaca un análisis británico del conflicto, "la estructura rusa funciona como una jerarquía en la que la Marina y el VKS están subordinados a las necesidades de la Fuerza Terrestre." Esto impide a las fuerzas rusas explotar todo el potencial del poder aéreo. Tras la fase inicial del conflicto, priorizar las exigencias de las fuerzas rusas que combatían sobre el terreno obligó rápidamente a un cambio significativo en la estrategia y los objetivos de VKS que limitó su capacidad para centrarse en la superioridad aérea.

En la preparación para la guerra, el equilibrio del poder aéreo estaba claramente a favor de Rusia, que desplegaba 350 aviones de combate en la región, capaces de generar cientos de salidas diarias. Entre ellos se encontraban algunos de los aviones de combate más avanzados de Rusia, como el Su-30, Su-34 y Su-35S. Además de una ventaja numérica, los aviones del VKS también gozaban de una ventaja cualitativa significativa, con mejores radares y misiles de mayor alcance. Por ejemplo, cazas rusos demostraron la capacidad de obtener un bloqueo por radar y ejecutar lanzamientos de misiles "dispara y olvida" a 50 millas náuticas en combate. Un caza ruso también derribó supuestamente un caza de la Fuerza Aérea Ucraina a una distancia de 95 millas náuticas. El VKS desplegaba capacidades significativas y efectivas de guerra electrónica (EW) y una pequeña flota de aviones AWAC, cuyo radar de largo alcance proporcionaba alerta temprana a las patrullas aéreas de combate rusas sobre la aproximación de salidas de la Fuerza Aérea de la UkAF. La gran mayoría de las tripulaciones de cazas del VKS habían rotado por Siria y habían volado misiones de "combate" allí. Sin embargo, tenían poca experiencia con operaciones más complejas y en la entrega de municiones guiadas de precisión (PGM).

Al inicio de la guerra, la UkAF desplegaba una fuerza mucho más pequeña y menos capaz: aproximadamente 50 MiG-29 y 32 Su-27 y aproximadamente 40 aviones de ataque a tierra Su-24 y Su-25. Aun así, la fuerza de pilotos ucraniana poseía la capacidad de adaptarse rápidamente durante su prueba de fuego en los primeros días de la guerra. Inicialmente comenzaron operaciones a mayor altitud, pero cambiaron a operaciones a baja altitud como medida de autoprotección debido a las amenazas que suponían los avanzados misiles tierra-aire rusos (SAM) y los Su-35.

Dado que la defensa aérea era una tarea clave para las antiguas fuerzas armadas soviéticas, tanto Rusia como Ucrania heredaron y mantuvieron grandes establecimientos de GBAD, siendo Ucrania la segunda mayor densidad de GBAD en Europa, solo detrás de Rusia. Las capacidades GBAD en capas de Ucrania consistían en un extenso conjunto de radares de defensa aérea, baterías de misiles SAM de largo alcance (SA-10) y de alcance medio (SA-11 y SA-8), cañones antiaéreos y miles de misiles portátiles de defensa aérea (MANPADS). Tras la invasión rusa en 2014, la UkAF hizo de la modernización de esta fuerza una prioridad urgente y, a medida que avanzaba la guerra, estos sistemas se verían reforzados por contribuciones de la OTAN, como los misiles Patriot/Hawk y sistemas móviles de defensa aérea de corto alcance (como Gepard y Avenger).

Rusia desplegó un conjunto similar, aunque más grande, moderno y más capaz de fuerzas GBAD, incluido el SA-21 que, combinado con radares modernos de seguimiento y puntería, puede triplicar el alcance de enfrentamiento respecto al SA-10. En operaciones de combate, por ejemplo, un mísil ruso de largo alcance supuestamente derribó un avión ucraniano volando a baja altura a una distancia de 80 millas náuticas. Hasta la fecha, la letalidad de las defensas rusas y ucranianas contra aeronaves penetrantes ha dominado el curso de la guerra aérea.

Rusia invade y busca superioridad aérea

A medida que aumentaban las tensiones y las fuerzas rusas se desplazaban a posiciones de ataque, la UkAF implementó sus planes para dispersar sus activos aéreos desde las bases principales hacia aeródromos secundarios y terciarios y rotar sus aeronaves para evitar la consolidación y neutralizar los ataques rusos. La UkAF desarrolló kits de apoyo desplegables para permitir el mantenimiento de aeronaves en el campo durante un periodo limitado y realizó formación del personal de apoyo para realizar mantenimiento e inspecciones previas al vuelo en campos de dispersión. Los almacenes de municiones se trasladaron de los almacenes en tiempos de paz a lugares menos vulnerables. Para las fuerzas del GBAD, los ucranianos instalaron baterías ficticias y sitios de radar, reforzados con engaños de señales, para atraer ataques. Apenas unas horas antes del asalto ruso, las unidades del GBAD también comenzaron a dispersarse. Aunque una proporción significativa de la fuerza del GBAD sobrevivió, la prisa de su dispersión impidió que las fuerzas ucranianas montaran una defensa coordinada en la fase inicial del conflicto. La carga inicial de la defensa aérea recaería en la aviación de la Fuerza Aérea de Ucrania.

Basándose en inteligencia errónea, los rusos esperaban que sus fuerzas invasoras fueran recibidas con los brazos abiertos en toda Ucrania, una creencia que resultó ser un error de cálculo sorprendente. El concepto de operaciones de Rusia era emplear fuerzas especiales para eliminar el liderazgo político ucraniano en Kiev —una tarea prevista para durar solo unos días— mientras las fuerzas terrestres intentaban atrapar a las unidades del ejército ucraniano en el este y sureste. Las fuerzas aéreas rusas tenían la tarea de degradar las capacidades de defensa aérea de Ucrania y tomar el control del aire.

El VKS lanzó una campaña tradicional de contraataque aéreo con el inicio de las hostilidades el 24 de febrero de 2022. Precedido por un ataque electrónico generalizado para interrumpir los radares de defensa aérea, especialmente en el norte, y el uso extensivo de drones aéreos para atraer a las baterías SAM de la Fuerza Aérea de la Ucrania y que revelaran sus posiciones, Rusia empleó aviones penetrantes y misiles de largo alcance para atacar aproximadamente 100 objetivos ucranianos de defensa aérea (bases aéreas, radares, baterías de SAM y antiaéreas, y nodos de mando y control). Los ataques rusos contra la lista inicial de objetivos (que se había desarrollado usando espías y fronteras misiones de reconocimiento) destruyeron múltiples radares y baterías de SAM en todo el país. Como se ha descrito anteriormente, sin embargo, la dispersión de Ucrania antes de la guerra aseguró que la mayoría de las unidades de aviación y GBAD ucranianas sobrevivieran a este asalto inicial. Además, las capacidades dinámicas de selección de puntería y evaluación de daños de combate de Rusia resultaron lentas e incapaces de localizar unidades móviles de GBAD de la UkAF y aviones dispersos en los días siguientes. No obstante, la interrupción del GBAD de Ucrania hizo que los aviones de combate de la UkAF desempeñaran un papel dominante en la lucha contra las operaciones aéreas rusas hasta que el GBAD pudiera reconstituirse.

En los asaltos iniciales, los cazabombarderos rusos realizaron una media de unas 140 salidas diarias, normalmente a altitudes medias hasta profundidades de 150 millas náuticas. Los cazas VKS, volando en formaciones de uno a seis aviones, atacaban el conjunto inicial de objetivos, normalmente con armas no guiadas y con poca precisión. Los cazas rusos Su-35 y Su-30 realizaron patrullas aéreas de combate a media y alta altitud en apoyo de los aviones penetrantes durante los tres primeros días, logrando supuestamente múltiples derribos de aviones ucranianos MiG-29, Su-27, Su-24 y Su-25. Los cazas ucranianos, volando a baja altura para reducir la detección por radar, también lograron supuestamente múltiples derribos. Se llevaron a cabo intensas operaciones de combate aéreo alrededor de Kiev.

Las fuerzas especiales rusas y la operación aerotransportada contra un aeródromo crítico al norte de Kiev también fueron interrumpidas por tenaces defensores ucranianos en los primeros días del conflicto. Los combatientes y drones de la UkAF, en combinación con fuerzas terrestres, infligieron grandes bajas a las fuerzas blindadas rusas que avanzaban en una sola columna para tomar la capital ucraniana. Estas fuerzas esperaban realizar tareas de ocupación, no operaciones de combate terrestre, por lo que no estaban preparadas para enfrentarse a la feroz resistencia ucraniana y quedaron atrapadas en enormes atascos a lo largo del eje de aproximación única. Tras tres días, Rusia dejó de realizar misiones de penetración en Ucrania por norma general, aunque las salidas aisladas continuaron, especialmente a medida que avanzaba el ataque a Kiev. En parte, esto fue provocado por la pérdida de cazas de la UkAF y los retrasos en la reconstitución de su GBAD, pero también porque el intento de decapitar al gobierno ucraniano había fracasado. La ofensiva terrestre rusa contra Kiev estaba estancada y sus fuerzas necesitaban apoyo de fuego; por ello, el VKS pasó de centrarse en el control aéreo a apoyar a las fuerzas terrestres. Un papel que apoya principalmente a las fuerzas terrestres es uno con el que el VKS está históricamente muy familiarizado, ya que apoyó los movimientos del Ejército Rojo en la Segunda Guerra Mundial de la misma manera que la "artillería aérea". Sin embargo, en una guerra moderna, este podría haber sido su error estratégico más grave. Si el VKS hubiera continuado con la campaña contraaérea, es posible que Rusia hubiera conseguido superioridad aérea y condenado las posibilidades de Ucrania. Sin embargo, su capacidad para avanzar mucho más allá de la línea avanzada de tropas (FLOT) se vio obstaculizada por la falta de tácticas de barrido de largo alcance multielemento, la escasa actualización de reconocimiento en tiempo real de las amenazas a lo largo de su ruta y el entrenamiento muy limitado en el empleo multiaeronave como parte del entrenamiento rutinario de unidades antes de la guerra.

Para ataques de penetración más profundos, el VKS optó por lanzar misiles contra radares, bases y objetivos de infraestructura. Rusia disparó unos 24 misiles al día en promedio durante los primeros tres meses de la guerra—aproximadamente 2.000 misiles de crucero y 240 misiles balísticos. Sin embargo, su incapacidad para responder al espacio de batalla que cambiaba rápidamente les impidió degradar significativamente el sistema integrado de defensa aérea (IADS por sus siglas en inglés) de Ucrania o ganar impulso de sus fuerzas terrestres. Los problemas que Rusia encontró en el sistema de objetivos dinámicos no solo tuvieron efectos limitados contra el ejército ucraniano, sino que también provocaron importantes bajas civiles.

Debido a la amenaza a media altitud que representaba el GBAD de la Fuerza Aérea del Reino Unido, los cazas del VKS comenzaron a ejecutar ataques a baja altura, lanzando bombas y cohetes no guiados contra las fuerzas ucranianas en las líneas del frente, normalmente volando formaciones de un solo y dos aviones. Sin embargo, estas misiones volaron en rutas previsibles día tras día, exponiendo a los jets a los miles de MANPADS del ejército ucraniano. El VKS perdió aproximadamente ocho cazas en una semana. El fratricidio también influyó en las pérdidas de VKS. El VKS cambió a ataques nocturnos a lo largo de las líneas del frente para reducir las pérdidas utilizando parte de la fuerza de Su-34. También pudieron realizar ataques con Su-35S con misiles antirradiación, especialmente en el norte alrededor de Kiev, así como algunos ataques limitados de Su-24 Fencer con municiones de precisión.

Con el colapso del ataque a Kiev y los contraataques iniciales ucranianos que recuperaron territorio allí y en Járkov, Rusia decidió centrar sus esfuerzos en el Donbás y el sureste. Las ofensivas terrestres en esta última región lograron avances significativos. El VKS continuó sus esfuerzos para degradar el GBAD de la Fuerza Aérea Ucraniana utilizando cazas Su-30 y Su-35 y vehículos aéreos deshabitados (UAV) como cebo. Una vez que una batería de la UkAF intentaba atacar, los cazas VKS disparaban misiles antirradiación (ARM) mientras que aviones de ataque a tierra Su-25 a baja altura intentaban bombardear la posición con cohetes. Las pérdidas obligaron a la Fuerza Aérea de Ucrania a retirar los activos de GBAD desde las líneas del frente, permitiendo que los aviones rusos operaran a mayor altitud cerca de las líneas, aunque seguían siendo cautelosos a la hora de cruzar al espacio aéreo ucraniano.

En general, Rusia dejó de usar aviones habitados para penetraciones profundas y en su lugar empleó armas y misiles a distancia. A medida que las fuerzas rusas tenían dificultades para tomar ciudades ucranianas en el este y sureste, el VKS cambió a bombardear áreas urbanas en lugar de posiciones terrestres.

A pesar de los problemas del VKS para implementar una campaña contraaérea eficaz contra la UkAF, en menos de 10 días de combate, Ucrania también tenía dificultades para lanzar misiones defensivas de contraataque aéreo y salidas de ataque a tierra. Los AWACS rusos proporcionaban advertencias de salidas ucranianas, y la guerra electrónica rusa interrumpía las operaciones ucranianas. La reconstitución del GBAD ruso también dificultó que Ucrania proporcionara apoyo aéreo cercano a sus fuerzas comprometidas.

Para el otoño de 2022, la imagen aérea había alcanzado un periodo de estancamiento que en gran medida ha continuado hasta hoy. Los MANPADS hacían que las salidas diurnas a baja altura fueran demasiado peligrosas, mientras que los SAM y cazas hacían que las altitudes media y alta fueran letales para las salidas de penetración en ambos bandos. Rusia logró empujar a las unidades GBAD de la UkAF desde las líneas del frente, lo que permitió al VKS usar aviones para lanzar bombas planeadoras contra posiciones ucranianas, pero el VKS se vio disuadido de volar aviones habitados en misiones de penetración más profundas y continuó lanzando drones, misiles de crucero y misiles balísticos. Frente a estas armas, la aviación de la UkAF y los GBAD demostraron ser muy efectivos. Por ejemplo, en mayo de 2023, Ucrania informó de haber derribado alrededor del 90 por ciento de los misiles de crucero y drones rusos y casi el 80 por ciento de los misiles balísticos lanzados desde aire y tierra en todo el país. En las zonas defendidas por Patriot, el 100 % de los misiles balísticos fueron derribados. Este éxito ilustra por qué los aviones de combate VKS eran reacios a penetrar estas defensas.

En cierto modo, el entorno aéreo que evolucionó en Ucrania en el verano de 2022 ilustra los mismos temores que albergaba la Fuerza Aérea de EE.UU. respecto a los GBAD tras la guerra árabe-israelí de 1973, cuando misiles SAM y cañones suministrados por la Unión Soviética derribaron 60 cazas israelíes en cuatro días. La letalidad de los GBAD modernos en ese conflicto fue lo que llevó a Estados Unidos a desarrollar tecnología furtiva en los años 70, en ese tipo de aeronaves diseñadas con una firma radar muy baja podían penetrar de forma sostenible a altitudes medias y altas. El valor de estos aviones quedó demostrado con el uso del caza furtivo F-117 en la primera Guerra del Golfo en 1991. Estas aparentes condiciones de la guerra moderna son, de hecho, las que llevaron al desarrollo de múltiples generaciones de aviones furtivos estadounidenses: el B-2, F-22, F-35 y B-21. Sin embargo, Ucrania no dispone de aviones furtivos, y Rusia ha decidido hasta ahora no emplear su pequeña fuerza de aviones furtivos de primer intento, el Su-57, salvo en raras ocasiones que probablemente estén relacionadas con el desarrollo del programa de la aeronave. Pero la amenaza de la mayor fuerza aérea rusa se cierne sobre el campo de batalla, como demuestra el creciente número de ataques con grandes bombas planeadoras contra posiciones ucranianas. Como afirmaba un análisis del RUSI:

El desafío para Ucrania es que la aviación rápida rusa, y en particular su gran flota aérea de ataque existente, podría causar daños masivos si se compromete en número, aunque esto resulte costoso. Mientras esto represente una amenaza latente, debe tener un efecto transformador en las operaciones ofensivas ucranianas, ya que las fuerzas ucranianas en avance probablemente enfrentarán desafíos similares a los rusos para avanzar en su cobertura de defensa aérea.

El premio por el que se debe luchar en este sentido es la capacidad de operar a altitud media más allá del techo de compromiso de la defensa aérea portátil de hombro (MANPADS). Cualquiera que sea el bando que pueda operar de forma sostenible en esta banda de altitud puede identificar más fácilmente objetivos y bombardear con mucho mayor alcance y precisión. Actualmente, el VKS se ve disuadido por la amenaza SAM de adoptar tal perfil sobre las líneas del frente ucranianas. Sin embargo, probablemente la mayor amenaza existente que podría cambiar la dinámica táctica en tierra es que el VKS obtenga la libertad de operar a media altitud sobre posiciones ucranianas.

Asimismo, el único objetivo que daría mayor ventaja a Ucrania es la capacidad de operar sin interferencias sobre las posiciones terrestres rusas. Sin embargo, hoy en día, los ucranianos carecen de suficientes aviones de ataque ni de una campaña integrada aérea y terrestre para afectar a cualquier cosa salvo puntos específicos a lo largo del frente.

No permitan a Rusia un santuario operativo

A mediados de mayo de 2024, uno de los autores de este enfoque propuesto para las operaciones aéreas en este documento (el teniente general Deptula, USAF (retirado)) tuvo la oportunidad de visitar Kiev, Ucrania, para discutir opciones para emplear de manera óptima a las fuerzas aéreas ucranianas con personal de alto mando del Ministerio de Defensa ucraniano, el Estado Mayor General de las Fuerzas Armadas de Ucrania y la Fuerza Aérea Ucraniana. Si hay un punto que estas discusiones destacaron como imprescindible, es la necesidad de superioridad aérea. Eliminar las restricciones sobre las armas estadounidenses facilitaría ese objetivo. Las restricciones contra el uso de armas contra fuerzas rusas que suponen una amenaza para Ucrania deben eliminarse si Ucrania quiere tener la oportunidad de defender su territorio y su libertad frente a su invasor, mucho más poderoso y bien equipado.

Nadie con conocimiento de los principios de la guerra, ni alguien familiarizado con las políticas estadounidenses perdedoras en las guerras de Corea y Vietnam, puede argumentar lógicamente que Ucrania debería tener que esperar a que las fuerzas rusas crucen o sobrecrucen Ucrania antes de atacarlas. Estas limitaciones no solo impiden el empleo efectivo de armas contra las fuerzas militares rusas, sino que benefician desproporcionadamente a Rusia al cederle un refugio desde el que operar, un lujo que Ucrania no disfruta. Los principios de ofensiva y seguridad exigen que Ucrania tome la iniciativa y no permita que su enemigo asegure y mantenga tal ventaja.

Vehículos aéreos deshabitados

Un elemento importante para lograr la superioridad aérea en este moderno espacio de batalla será aprovechar el potencial que ofrecen los vehículos aéreos deshabitados (UAV) que realizan operaciones de ataque de largo alcance. El conflicto ha provocado el rápido desarrollo y empleo de sistemas deshabitados, tanto por parte de Ucrania como de Rusia. Aunque los UAV se han empleado en múltiples guerras desde la Segunda Guerra Mundial, nunca hemos visto el uso de un número tan grande en combate y aún estamos lidiando con las implicaciones. Por ejemplo, en 2023, Ucrania envió 100.000 pequeños drones al frente y realizó casi 200 ataques de largo alcance usando drones de ataque contra objetivos como Moscú y bases de bombarderos. Rusia, a su vez, disparó miles de misiles balísticos y de crucero, así como drones de ataque contra Ucrania en los últimos dos años. Aunque los sistemas de corto alcance, como los cuadricópteros que actualmente sobrevuelan las líneas del frente, ya proporcionan información de vigilancia y puntería, junto con algunas capacidades limitadas de ataque de precisión, los sistemas deshabitados de mayor alcance que ahora proliferan en los campos de batalla de Ucrania representan el verdadero potencial que ofrece (y supone la amenaza) de esta clase de sistemas de ataque de precisión de menor coste.

Históricamente, los países en desarrollo que intentaban usar el poder aéreo para ataques ofensivos no han tenido buenos resultados al enfrentarse a potencias occidentales avanzadas: piensen en las pérdidas de aviones egipcios y sirios a manos de Israel en las guerras de 1967 y 1973 o en el destino de la Fuerza Aérea Iraquí a manos de las fuerzas aliadas en 1991 y 2003. Durante décadas, el ataque de precisión a largo alcance otorgó una ventaja militar significativa a Estados Unidos y otras potencias occidentales. Sin embargo, es una capacidad costosa que requiere una red de sistemas sofisticados de alta tecnología para cerrar la cadena de eliminación. En otras palabras, estas capacidades permanecían fuera del alcance de los gobiernos y otras fuerzas que no podían permitirse los recursos necesarios para emplear estos sistemas.

Sin embargo, el despliegue de una nueva generación de UAVs ha puesto ahora el potencial de la capacidad de ataque de precisión a largo alcance en manos de fuerzas más pequeñas y menos desarrolladas, incluidas aquellas que emplean tácticas de guerra irregular y terroristas. Estas armas no solo son sistemas de ataque efectivos a largo alcance, sino que también son relativamente económicas y pueden fabricarse en cantidad por actores no estatales. Algunos sugieren que son difíciles de defender de forma rentable, ya que los misiles interceptores deben ofrecer alto rendimiento y precisión, lo que significa que el misil defensor suele costar mucho más que el vehículo deshabitado entrante. Sin embargo, el masivo ataque aéreo de Irán contra Israel en abril de 2024 consistió en cientos de estos UAV, así como misiles de crucero y balísticos, y casi todos fueron derribados o ignorados si no tenían una trayectoria letal.

Ucrania y Rusia realizan ahora miles de salidas al mes en el campo de batalla utilizando pequeños UAVs de corto alcance, comúnmente denominados drones. Con cámaras de vídeo para proporcionar imágenes en tiempo real u otras cargas útiles, estos drones se utilizan ampliamente en negocios comerciales como el sector inmobiliario, la agricultura y la entrega de paquetes. Tanto Rusia como Ucrania utilizan estos drones comerciales —y variantes militares, que pueden volar más lejos y ver más profundo— a lo largo de las líneas del frente. El conflicto ha visto el empleo literalmente de decenas de tipos diferentes de UAVs pequeños y medianos de tamaño humano. De hecho, Ucrania ha formado una rama separada de sus Fuerzas Armadas para acelerar la innovación en el desarrollo de sistemas terrestres, marítimos y aéreos deshabitados.

La experiencia en el conflicto ofrece cierta visión sobre el posible impacto de los drones pequeños en las operaciones militares. Estos drones, de tamaño aproximado como un balón de fútbol, pueden usarse para vigilancia del campo de batalla o ataques directos, donde el dron está equipado con una pequeña carga explosiva y pilotado por un operador con cámara de vista en primera persona (FPV) directamente hacia vehículos blindados rusos, búnkeres y trincheras. Impulsada por el éxito operativo, Ucrania está construyendo miles de pequeños drones, utilizando componentes comerciales instalados en un fuselaje impreso en 3D. Tras desplegar 100.000 pequeños drones en el frente en 2023, Ucrania construyó un millón de estos en 2024 en 200 talleres distribuidos por todo el país—unos 3.000 al día. Estos drones también otorgan a los elementos del tamaño de un pelotón su propia capacidad ISR inherente, una adición única a su supervivencia en las líneas del frente estancadas.

Aunque Ucrania fue la primera en utilizar estos pequeños drones en las líneas del frente, Rusia respondió rápidamente con su propio conjunto de fuerzas de drones. Ambos bandos realizan ahora miles de salidas con drones pequeños y medianos cada día. Las tasas de pérdidas son altas: los drones pequeños son vulnerables a ataques electrónicos y normalmente solo sobreviven a unas pocas salidas, pero su bajo coste permite a ambos bandos simplemente comprar y desplegar más. Los drones pequeños desempeñan papeles importantes en la vigilancia y puntería, haciendo extremadamente difícil la maniobra oculta en tierra mientras proporcionan información precisa de puntería a la artillería, contribuyendo al estancamiento actual sobre el terreno.

Los drones de ataque de mayor alcance también han tenido un uso generalizado. La munición de merodeo iraní Shahed proporciona una ilustración útil. Irán comenzó el desarrollo de UAVs hace unos cuarenta años, durante la guerra Irán-Irak, cuando el país tuvo dificultades para mantener sus activos de aviación de combate y sufrió grandes pérdidas. Actualmente, Irán despliega y exporta una amplia gama de UAVs para reconocimiento/vigilancia y ataques, incluido el Shahed. Desde entonces, Irán ha suministrado drones de ataque Shahed 131/136 a Rusia durante este conflicto, y Rusia está ahora en proceso de fabricar miles de su propia variante mejorada para empleo.

Los Shahed pueden lanzarse desde sitios terrestres o desde la parte trasera de camiones mediante un cohete impulsor. La estructura, hecha de materiales compuestos, es impulsada por un pequeño motor de gas que acciona una hélice de madera. La guía la proporcionan satélites y un sistema de navegación inercial. Los Shahed vuelan a baja altitud a 115 nudos para entregar entre 30 y 50 libras de carga explosiva. Un misil de crucero barato, los Shahed ofrecen un largo alcance de 700-800 millas náuticas (similar a un caza), lo que dificulta localizar y atacar los lugares de lanzamiento. El coste estimado de un UAV Shahed oscila entre 20.000 y 50.000 dólares, aproximadamente el precio de un auto de tamaño medio. Rusia empleó por primera vez Shaheds proporcionados por Irán en otoño de 2022. Las tácticas de Rusia que implican estos drones de ataque han evolucionado con el tiempo. A veces, un grupo de Shaheds se utiliza para forzar a las defensas de la UkAF a revelarse y ayudar a identificar corredores para ataques posteriores con misiles. Cada vez más, Rusia ha empleado Shaheds en combinación con misiles para realizar ataques complejos con misiles y drones contra infraestructuras ucranianas, con el fin de estresar a las defensas ucranianas, especialmente en plantas de generación eléctrica. Entre septiembre de 2022 y agosto de 2023, Rusia disparó aproximadamente 1.600 drones Shahed y 1.651 misiles. La GBAD de la UkAF prefiere usar armas de tubo, si es posible, para derribar los Shaheds para preservar sus reservas de SAM. Aunque los drones de baja velocidad son vulnerables a las defensas, ejecutar ataques nocturnos reduce la efectividad de las defensas, y la magnitud de estos ataques da lugar a algunos "filtradores". Rusia también ha establecido el endurecimiento de guerra electrónica estándar para su variante de producción del Shahed-136, conocida como Geran-2 en el inventario ruso.

Ucrania construye ahora miles de sistemas como el Shahed: drones de ataque de largo alcance capaces de realizar ataques profundos. Tras el lanzamiento de un esfuerzo de desarrollo en la primavera de 2022, diez empresas en Ucrania están fabricando drones que pueden llegar a Moscú y San Petersburgo. Como afirmó el ministro de digital de Ucrania, "La categoría de drones kamikaze de largo alcance está creciendo, con un alcance de 300, 500, 700 y 1.000 kilómetros. Hace dos años, esta categoría no existía." A 2024 se estaban probando en campo 33 nuevos tipos ucranianos de UAV de largo alcance e incorporándose al inventario. Ucrania ahora despliega y ha utilizado UAVs hasta un alcance de 1.500 km contra objetivos de infraestructura rusos, así como una nueva variante similar al MQ-9 que tiene un alcance anunciado de 3.300 km.

Las operaciones ucranianas que emplean estos sistemas se han intensificado con el tiempo. Drones de ataque ucranianos de largo alcance atacaron una refinería de petróleo rusa en junio de 2022 cerca de Rostov, y luego realizaron ataques contra Crimea, incluyendo un ataque contra el cuartel general de la Flota del Mar Negro y la base aérea de Saki, que, según se informa, dañaron o destruyeron diez aeronaves. En octubre de 2022, Ucrania atacó Tu-22M3 Backfire en Shaykovka, dañando dos bombarderos. A mediados de 2023, los esfuerzos de Ucrania para aumentar el uso de drones de ataque de largo alcance mostraban avances. De enero a septiembre, Ucrania realizó 190 ataques con drones de largo alcance. Los objetivos incluían campos petrolíferos, bases aéreas y el Kremlin en Moscú. En agosto de 2023, Ucrania atacó seis ubicaciones en Rusia y Crimea, incluyendo la Base Aérea de Pskov, que está aproximadamente a 350 millas náuticas de la frontera ucraniana. Cuatro aviones de transporte militar resultaron dañados. En abril de 2024, drones de ataque de largo alcance de la UkAF atacaron la fábrica rusa para fabricar Shahed y una refinería de petróleo a unos 700 millas náuticas de la frontera ucraniana. Esta es la primera vez que un dron de ataque ataca una planta que construía drones de ataque. Más recientemente, Ucrania disparó unos 50 drones de ataque de largo alcance contra las bases de cazas-bombarderos de Morozovsk, Kursk y Yeysk en territorio ruso, destruyendo supuestamente seis aviones de combate y dañando otros. Está claro que, en esta guerra, los drones seguirán desempeñando un papel importante en la batalla por la superioridad aérea.

Con ese resumen y el contexto del progreso de las operaciones aéreas desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, el elemento fundamental para obtener una ventaja relativa sobre el ejército ruso en futuras operaciones es que Ucrania logre la superioridad aérea. Una vez que establezca la superioridad aérea en los tiempos y lugares que elija, y junto con operaciones de superficie integradas con operaciones aéreas, el ejército ucraniano podría obtener ventajas localizadas para recuperar territorio mientras rechaza a las fuerzas rusas.

Obtención de la superioridad aérea

Si hay alguna lección que extraer de la guerra ruso-ucraniana hasta la fecha, es la necesidad absoluta de superioridad aérea para lograr una ventaja decisiva. Sin él, el conflicto se ha convertido en un estancamiento relativo, que se parece —literalmente— a la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial. Ninguna de las dos partes ha logrado las ventajas de libertad de maniobra y ataque que permite la superioridad aérea, y el ganador final de este conflicto basado en la desgaste pasará al bando con más personal y material de combate. Hoy esa es Rusia, una situación que no se puede permitir que prevalezca.

La superioridad aérea se define como "ese grado de control del aire por una fuerza que permite llevar a cabo sus operaciones en un momento y lugar determinados sin interferencias prohibitivas de amenazas aéreas y de misiles." En otras palabras, la superioridad aérea es transitoria en tiempo, ubicación y cobertura. Se puede entender como lograr "ventanas de dominio". La definición de supremacía aérea es "ese grado de control del aire en el que la fuerza opuesta es incapaz de interferir eficazmente en el área operativa mediante amenazas aéreas y de misiles." La permanencia de la superioridad aérea es otra forma de describir la "supremacía aérea". La distinción entre ambos es importante pero a menudo confusa.

Los elementos necesarios para lograr la superioridad aérea varían según la situación y las capacidades del adversario. Generalmente, pueden dividirse en operaciones aéreas ofensivas y defensivas, definidas como misiones ofensivas de contraataque aéreo y de contraataque defensivo. En general, el propósito de las misiones ofensivas de contraataque aéreo (OCA) es obtener el control del espacio aéreo y proporcionar a las fuerzas ofensivas amigas (en el aire y en tierra) la libertad de maniobra para ejecutar operaciones ofensivas sin interferencia aérea adversa. Las operaciones OCA permiten a las fuerzas amigas atacar nodos críticos y proteger a las fuerzas amigas. Al neutralizar las amenazas aéreas enemigas y los sistemas de defensa aérea, las operaciones de la OCA apoyan los objetivos militares más amplios de proteger a las fuerzas amigas, facilitar operaciones posteriores y lograr la superioridad aérea en el teatro de operaciones. En otras palabras, la OCA ofrece la libertad de atacar en el momento y lugar que Ucrania elija. Puede descomponerse en los siguientes elementos:

Neutralización de amenazas aéreas enemigas: Las misiones OCA tienen como objetivo atacar y destruir aeronaves enemigas, incluidos cazas, bombarderos y plataformas de reconocimiento, así como otras amenazas aéreas como drones. Al eliminar o suprimir activos aéreos hostiles (mediante enfrentamientos aire-aire y ataques contra aeronaves e infraestructuras de apoyo terrestre asociadas), la misión reduce la capacidad del adversario para llevar a cabo operaciones ofensivas. Esto incluye atacar las fuerzas de bombarderos y cazas de un adversario antes de que lancen armas.

Destrucción/Supresión de Sistemas de Defensa Aérea Enemigos: Las operaciones OCA también pueden atacar sistemas de defensa aérea enemigos, como sitios de misiles tierra-aire, instalaciones de radar y artillería antiaérea. Al neutralizar o suprimir estas amenazas, las misiones OCA allanan el camino para operaciones posteriores, incluyendo apoyo aéreo cercano, interdicción y ataques estratégicos convencionales contra centros de gravedad enemigos clave.

Protección de Fuerzas y Recursos Amigos: Al obtener el control del espacio aéreo, las misiones OCA mejoran la protección de las fuerzas terrestres amigas, los activos navales y la infraestructura crítica frente a ataques aéreos enemigos. Esto permite a las fuerzas amigas maniobrar de forma más eficaz y operar con un riesgo reducido de amenazas aéreas.

Facilitación de operaciones de seguimiento: Establecer la superioridad aérea mediante misiones OCA crea condiciones favorables para operaciones ofensivas y defensivas posteriores. Una vez asegurado el espacio aéreo, las fuerzas amigas pueden llevar a cabo misiones de reconocimiento, vigilancia y ataque con menos interferencia de las defensas aéreas enemigas.

Apoyo a los objetivos generales de la campaña: Las operaciones OCA contribuyen a alcanzar objetivos más amplios de campaña al degradar la capacidad del adversario para proyectar poder, controlar territorio y sostener operaciones militares. Al interrumpir las operaciones aéreas enemigas, las misiones OCA ayudan a moldear el entorno operativo a favor de las fuerzas amigas.

El propósito de las misiones defensivas de contraataque aéreo (DCA) es proteger el espacio aéreo, las fuerzas y los activos aliados frente a amenazas aéreas enemigas, garantizando la integridad del espacio aéreo nacional, defendiendo áreas vitales y manteniendo la libertad operativa de las fuerzas amigas. La DCA puede usarse para lograr una condición de libertad frente a ataques. Puede descomponerse en los siguientes elementos:

Protección de las Fuerzas Amigas: El objetivo principal de las misiones DCA es proteger las fuerzas terrestres amigas, los recursos navales, las bases aéreas y la infraestructura crítica frente a ataques aéreos enemigos. Al interceptar y neutralizar aviones enemigos, misiles y drones entrantes, las operaciones DCA mitigan la amenaza a las fuerzas amigas y reducen el riesgo de bajas y daños.

Asegurar la soberanía aérea: Las misiones DCA contribuyen a mantener el control del espacio aéreo soberano y a defender el territorio nacional de incursiones hostiles. Al interceptar aeronaves no autorizadas u hostiles que entran en el espacio aéreo, las operaciones DCA mantienen la soberanía nacional y previenen violaciones del espacio aéreo.

Defensa aérea de áreas vitales: Las misiones DCA se centran en proteger áreas vitales, como centros de mando, centros logísticos, nodos de comunicación y centros de población, frente a amenazas aéreas enemigas. Esto implica desplegar activos de defensa aérea, incluyendo aviones de combate, misiles SAM y artillería antiaérea, para proporcionar una defensa en capas contra ataques aéreos.

Mantener la libertad operativa: Neutralizar las amenazas aéreas enemigas y negar la superioridad aérea al adversario permite la generación sin obstáculos de operaciones aéreas y terrestres, así como las actividades logísticas de apoyo sin la amenaza constante de ataques enemigos.

Protección de activos estratégicos: Las misiones DCA tienen como objetivo proteger activos estratégicos, como bases aéreas, puertos, instalaciones de defensa aérea e infraestructuras críticas, de ataques enemigos. Al asegurar estos activos, las operaciones DCA aseguran la continuidad de las operaciones militares y las capacidades de defensa nacional.

Escolta y Protección de Aeronaves Amigas: Las misiones DCA pueden implicar proporcionar escolta y protección a aeronaves amigas, incluidos bombarderos, aviones de reconocimiento y cazas de ataque, durante sus misiones. Los aviones de combate asignados a funciones de DCA acompañan y defienden estos activos contra posibles intercepciones y ataques enemigos.

Para que Ucrania logre avances en el campo de batalla, debe cambiar el estado actual de la paridad aérea hacia la superioridad aérea en tiempos y lugares que elija, para facilitar sus objetivos de fuerza terrestre y el empleo de una gama más amplia de capacidades aéreas. Será una tarea difícil y desafiante, pero es factible con las aeronaves, las armas y el concepto de operaciones adecuados. Con el control aéreo en zonas críticas, los activos de poder aéreo de la UkAF, como los F-16, pueden entregar armas pesadas para desestabilizar las fuerzas terrestres rusas, destruir posiciones de artillería y allanar el camino para avances del ejército ucraniano en tierra.

Un paso necesario para optimizar el potencial del F-16 será evolucionar la actual doctrina ucraniana de intercepción de control terrestre (GCI) y de mando y control. Según los procedimientos actuales ucranianos, el personal GCI que controla aeronaves no dispone de medios para coordinarse inmediatamente con sus homólogos del GBAD para desconflictuar misiles SAM aliados con cazas aliados. Las consecuencias pueden conducir al fratricidio y no pueden tolerarse para la pequeña fuerza de F-16 (y Mirage 2000). Un libro blanco, "Mando y Control Táctico Ucraniano", describe cinco recomendaciones para realizar los cambios necesarios y resolver los desafíos de la introducción de nuevos aviones de combate occidentales para optimizar su integración segura con las unidades GBAD.

El paso más importante para lograr la superioridad aérea de Ucrania será el desarrollo de una campaña integrada aérea y terrestre que aproveche una amplia gama de capacidades: aviación de la UkAF y GBAD, vigilancia y reconocimiento persistentes, drones de ataque de largo alcance, fuegos de largo alcance del ejército, guerra electrónica, ciberataques, engaño, fuerzas de operaciones especiales, inteligencia oportuna de los aliados de la OTAN y estrecha coordinación con las fuerzas terrestres. Desarrollar una campaña integrada de esta naturaleza y conseguir los recursos necesarios para llevarla a cabo requerirá una planificación detallada y un esfuerzo concertado durante los próximos meses. Si tiene éxito, puede cambiar el curso de la guerra.

Concepto de Operaciones

Utilizar una metodología de planificación basada en efectos y un proceso de evaluación será fundamental para este esfuerzo. La descripción de la Oficina de Contabilidad del Gobierno de EE. UU. (GAO) sobre la campaña aérea de la Operación Tormenta del Desierto de 1991 afirmaba que "fue quizás la guerra más exitosa librada por Estados Unidos en el siglo XX." La base de esa campaña aérea fue un enfoque basado en efectos para su planificación, ejecución y evaluación. Este tipo de enfoque de planificación vincula las acciones militares a nivel táctico planificadas y ejecutadas con los objetivos políticos finales para los que se aplica la fuerza militar. El enfoque basado en efectos es una metodología, una forma de abordar un conjunto complejo de problemas. No es una lista de verificación ni una aplicación proscritiva y, como tal, puede aplicarse a cualquier operación militar.

La planificación de campañas basada en efectos comienza estableciendo el estado final estratégico desde el principio. A continuación, se desarrolla identificando los centros de gravedad a nivel operativo como conjuntos de objetivos, así como objetivos tácticos posteriores que deben ser activados para alcanzar esos objetivos operativos. Las operaciones cibernéticas, el engaño, las operaciones especiales, los drones, los misiles antirradiación, los señuelos, los ataques electrónicos y los ataques letales de precisión tanto desde armas aéreas como terrestres deben coordinarse en una campaña cohesionada para lograr la superioridad aérea. Esto requiere un plan integral, así como una filosofía eficaz de mando y control de la misión.

En este caso, el primer paso es trabajar con el ejército ucraniano para determinar, a lo largo de toda la línea de enfrentamiento ucraniana con los rusos, la ubicación óptima (potencialmente en varias ubicaciones) y los tiempos para obtener la superioridad aérea. El efecto deseado es utilizar el control aéreo para dar impulso a los ucranianos en el campo de batalla y comenzar a revertir los avances que el ejército ruso ha logrado hasta ese momento. Con la ruptura inicial de las líneas rusas, el poder aéreo de la UkAF se emplearía no solo para ayudar en el ataque, sino también, igual de importante, para interceptar los esfuerzos rusos de enviar refuerzos rápidamente a la zona. Sin embargo, esto requeriría un esfuerzo más amplio de supresión de las defensas aéreas enemigas (SEAD) que el necesario para lograr inicialmente una ruptura terrestre. Sin embargo, tal avance y penetración permitirían a los ucranianos recuperar el territorio perdido, presionar al liderazgo ruso y crear una posición más fuerte para las negociaciones de posguerra.

Con la ubicación del asalto identificada, la inteligencia es la siguiente área de enfoque, un área en la que Ucrania tiene una ventaja significativa. Estados Unidos y las naciones aliadas en la OTAN pueden proporcionar inteligencia oportuna sobre la ubicación de unidades y capacidades clave rusas, como radares, mísiles SAM, bases aéreas, baterías de artillería, interferidores y otros objetivos de alto valor. Proporcionar a la Fuerza Aérea Ucraniana su propio avión capaz de ISR, como el MQ-9 Reaper, también ayudaría en este sentido, dada la capacidad del avión para ser empleado a larga distancia y durante largos periodos. A medida que avanza la campaña, los datos de inteligencia críticos deben actualizarse rápidamente y proporcionarse al mando militar ucraniano para su distribución entre las unidades de combate. El apoyo de inteligencia es donde las naciones de la alianza occidental pueden desempeñar un papel vital.

Como parte de la preparación de la campaña, un paso importante es la construcción y despliegue de miles de drones de ataque de largo alcance. Ucrania ya tiene ventaja en esta empresa y ha demostrado el potencial de los ataques. Esto requeriría una cooperación férrea entre los elementos de las Fuerzas Armadas ucranianas que operan estos sistemas y las fuerzas terrestres, algo que sigue siendo un punto de fricción. Los aliados de Ucrania podrían proporcionar una ayuda valiosa: los drones son de baja tecnología y bajo coste y pueden fabricarse en pequeñas fábricas en varios países. Aprovechar economías avanzadas adicionales en esta tarea podría permitir el establecimiento rápido de inventarios significativos de drones de ataque. La clave será desplegar flotas masivas de estas armas tan importantes.

Asimismo, las fuerzas terrestres deben integrarse para ayudar en la supresión de las defensas aéreas enemigas empleando fuegos de largo alcance, como el Sistema de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad (HIMARS), misiles de crucero lanzados desde tierra y el Sistema de Misiles Tácticos del Ejército (ATACMS). Estos misiles de largo alcance pueden alcanzar territorio ocupado por Rusia para eliminar objetivos clave del GBAD, como radares y baterías de SAM, y son más difíciles de contrarrestar que los drones de baja velocidad. Sin embargo, las restricciones sobre el uso de estos sistemas para atacar Rusia anulan parte del valor que estas armas aportan a la lucha. Como se describió anteriormente, proporcionar a Rusia un refugio para llevar a cabo la reunión sin obstáculos de fuerzas de ataque y una variedad de otras operaciones en preparación para la realización de ataques contra Ucrania va en contra de todos los principios de la guerra y proporciona a Rusia una ventaja significativa —e innecesaria—. Las fuerzas de operaciones especiales y los ciberataques también tienen un papel en esta fase de la campaña. La UkAF y las fuerzas terrestres ucranianas deben trabajar de manera verdaderamente integrada para atacar y suprimir los sistemas de defensa aérea rusos.

Las unidades GBAD de la UkAF, especialmente los S-200, S-300, Patriots y otros sistemas de defensa aérea de largo alcance, también pueden desempeñar un papel importante. Desde posiciones avanzadas, estos activos pueden amenazar a las patrullas aéreas de combate (CAPs) rusas, obligándolas a retroceder de la zona de ruptura. La idea general sería montar una "trampa de misiles". El avance ucraniano atraería naturalmente la atención de los cazas rusos—y los SAM podrían proporcionar una bienvenida letal a estos aviones. Sin embargo, mover los sistemas de largo alcance a posiciones más adelantadas no está exento de riesgos.

Los activos de guerra electrónica (EW) podrían "sanitizar" el espacio aéreo de los drones de reconocimiento y vigilancia, así como degradar los radares SAM rusos. Ambos bandos utilizan actualmente guerra electrónica para interrumpir operaciones de pequeños drones en las líneas del frente, aunque estos tienen menos efecto sobre drones de reconocimiento rusos más avanzados. Una posible iniciativa podría ser el empleo de una nueva generación de radares capaces de interrumpir la aviónica de los UAV en grandes áreas del frente. Proporcionar estos sistemas de manera expedita a Ucrania podría aportar información importante para contrarrestar la amenaza de drones en futuros campos de batalla.

Posible Campaña Integrada de Superioridad Aérea

¿Cómo podría desarrollarse una campaña así? Los planificadores de la UkAF deberían trabajar con sus homólogos de las fuerzas terrestres para desarrollar un plan de engaño de apoyo. En general, Ucrania necesitaría posicionar fuerzas en múltiples ejes como parte de una operación de engaño y no revelar la verdadera ubicación del gran avance ofensivo a los rusos.

A medida que las unidades terrestres comiencen a posicionarse, Ucrania lanzaría cientos, preferiblemente miles, de drones de ataque contra una amplia variedad de objetivos, incluyendo la producción y almacenamiento de combustible, generación eléctrica y otros objetivos asociados al apoyo al esfuerzo militar ruso. Atacar infraestructuras rusas de doble uso obligaría a Rusia a responder y a gastar misiles SAM y salidas de cazas para interceptar, generar confusión general y distraer al liderazgo ruso. Los objetivos contraaéreos incluirían bases aéreas, instalaciones de mando y control, sitios de SAM, sitios de radar de alerta y apoyo militar asociado. Los objetivos de interdicción incluirían nodos de suministro y transporte militar, ferrocarriles, puentes y otras infraestructuras críticas. Los ataques a bases aéreas son necesarios como parte de las operaciones OCA para interrumpir la producción de salidas rusas y dañar o destruir sus aeronaves. Atacar nodos de mando y control rusos es una alta prioridad debido a la estructura de mando altamente centralizada de los rusos. Las bases aéreas han demostrado ser objetivos resistentes históricamente, pero el equipo de apoyo y los suministros de combustible podrían resultar dañados, y el caos y la confusión resultantes degradarían las operaciones. Los ataques a los radares del GBAD también serían significativos. Sin radar, las baterías SAM son mucho menos efectivas. En general, Ucrania debería buscar generar ataques masivos—cientos, potencialmente miles de ataques con drones al día. Aunque muchos serán derribados, la experiencia actual indica que algunos lograrán pasar, y las interceptaciones reducirán las reservas de misiles rusos. Además, la confusión resultante de atacar cientos de objetivos en múltiples ubicaciones ayudará a disimular el movimiento de las fuerzas terrestres y las baterías de SAM hacia el frente.

Estos ataques con drones deberían complementarse con ataques del ejército ucraniano que utilicen fuego de largo alcance contra radares rusos, baterías SAM y posiciones de artillería. ATACMS, HIMARS y misiles de crucero son armas ofensivas más formidables que los drones de ataque. La UkAF podría contribuir lanzando ARM contra radares GBAD rusos para degradar aún más sus capacidades. La inteligencia oportuna proporcionada por los aliados de Ucrania permitiría un objetivo preciso para eliminar defensas de media y alta altitud y ayudaría a abrir el cielo a los cazas de la UkAF. Estos ataques podrían ir acompañados de una extensa interferencia electrónica en drones terrestres, degradando así las capacidades de vigilancia y reconocimiento rusas.

A medida que las fuerzas terrestres comienzan su avance, los misiles SAM de largo alcance de la UkAF podrían avanzar para enfrentarse a cazas rusos que entraran en el campo de batalla. En general, la Fuerza Aérea de Ucraina buscaría poder proporcionar cobertura de SAM en territorio ruso, como ocurre hoy en día con los activos del GBAD ruso que impiden a los aviones de combate de la Fuerza Aérea de Ucrania operar cerca de las líneas del frente. Ucrania ha reivindicado cierto éxito contra aviones bombarderos rusos que lanzan misiles contra Ucrania desde el espacio aéreo ruso. El 19 de abril de 2024, el ejército ucraniano declaró que derribó un bombardero de largo alcance Tu-22M3 utilizando sus misiles SAM de largo alcance. El uso de la sorpresa y el engaño sería la base de la campaña para hacer frente a cualquier caza ruso que volara hacia la zona de penetración, donde unidades del GBAD en la posición adecuada podrían infligir pérdidas significativas a los rusos.

En este contexto de cientos de ataques en Rusia y territorio ucraniano ocupado, confusión por parte de los rusos sobre dónde planea atacar el ejército ucraniano, daños en los radares y misiles SAM-uri rusos, dificultad para mantener la vigilancia de drones y sorpresas interceptaciones de misiles SAM de largo alcance contra bombarderos y cazas rusos, el ejército ucraniano tendría suficiente oportunidad de penetrar las defensas rusas en áreas específicamente objetivo. Este es un desafío formidable dadas las extensas fortificaciones que han desarrollado los rusos, pero es fundamental para romper el actual estancamiento.

Con superioridad aérea sobre zonas seleccionadas, los cazas de la UkAF podrían operar libremente en estas áreas para entregar munición contra unidades del ejército ruso, atacar la logística y la infraestructura de transporte con armas pesadas, e interceptar fuerzas rusas que intentaran reforzar la zona. La explotación del avance tiene el potencial de provocar el colapso de las posiciones rusas.

Las fuerzas ucranianas se enfrentan a varios desafíos para intentar alcanzar este estado final. Ante todo, actualmente carecen de suficientes armas, entrenamiento y mantenimiento de aeronaves de combate para llevar a cabo la misión de superioridad aérea y sostener cualquier esfuerzo durante el tiempo necesario para explotar realmente la situación y marcar una diferencia real en el frente. En segundo lugar, el ejército ucraniano debe contar con el número de fuerzas terrestres entrenadas y capaces necesarias para aprovechar la ruptura localizada. Sin embargo, una campaña integrada aire-tierra tiene el potencial de superar la desventaja en tamaño de fuerzas que tiene Ucrania en comparación con el ejército ruso. Los altos mandos de las Fuerzas Armadas de Ucrania deben deshacerse de la doctrina y tácticas, técnicas y procedimientos soviéticos/rusos en los que han sido formados. Los viejos hábitos son difíciles de dejar. Deben estar dispuestos a adoptar nuevos conceptos y formación, así como a estar dispuestos a "reescribir los libros" sobre el empleo militar. Por último, el liderazgo de la Fuerza Aérea Ucraniana debe incorporarse al Estado Mayor General ucraniano para fomentar y facilitar conceptos, planificación y empleo integrados y de todos los dominios.

La superioridad aérea es alcanzable si las herramientas descritas anteriormente se integran en un plan cohesivo, integral e integrado. La superioridad aérea podría proporcionar a Ucrania la ventaja necesaria para obtener ventaja sobre los rusos, romper sus líneas del frente y cambiar el curso de la guerra.