Crónicas desde Ucrania – 2° parte: IA y drones, los protagonistas absolutos de la guerra

En nuestro segundo día de actividad en Kiev aprovechamos para un encuentro con el CEO de la empresa X-Drone, muy interesante por su foco en la implementación de inteligencia artificial en el empleo de drones. Nuestro interlocutor nos pide mantener su nombre en reserva, dado que los rusos intentan asesinar a quienes lideran las empresas de defensa ucranianas, pero accede amablemente a una charla para explicarnos no solo lo que hace su empresa, sino cómo ha evolucionado el empleo de drones. Actualmente, el eje está en los drones FPV, pero lo más importante de la evolución no es el dron en sí, sino lo que lleva dentro, su computadora, el software y, especialmente, los algoritmos de IA que le permiten una mayor autonomía y eficacia. Esto es lo que hace la diferencia en el campo de batalla. Sus desarrollos, además, son puestos a prueba cada día en el terreno y todo lo que aprenden con su uso es aplicado luego para hacer mejoras.

En esto, los ucranianos están logrando una gran ventaja, por un lado porque han logrado un avance muy grande en el desarrollo de drones muy simples, sino porque el secreto está en el desarrollo de la IA para hacerlos efectivos y resilientes ante los sistemas antidrones. Pero también esa ventaja se apoya en esta interacción constante con los operadores que los usan en combate, cuyo feedback permite ir mejorando de manera constante tanto el software como el hardware y adaptarlo a los cambios en el frente.

Nos explica que inicialmente fueron los misiles antitanque y drones básicos los que permitieron frenar el avance ruso, pero poco a poco fueron incrementándose las operaciones con drones y mejorando rápidamente. Hasta hace poco, un 50 % de las bajas rusas eran causadas por drones, pero agrega que hoy están alcanzando entre el 60 y el 70 % de las bajas, en lo que se ha convertido literalmente en una guerra de drones.

La diferencia en la eficacia está cada vez más basada en el uso de IA, por un lado para poder sortear el problema generado por los sistemas anti drones y la interferencia en la señal de GPS. En este sentido, la IA desarrollada por X-Drone, llamada Deepsky, es un sistema operativo universal para drones que fusiona visión por computadora, inteligencia artificial de última generación, navegación autónoma y grandes modelos de lenguaje en una única capa de inteligencia adaptativa. Integra conectividad a Internet con el control RF, permitiendo que los drones sean comandados mediante instrucciones de texto, voz o IA (LLM) a través del software propietario de Internet a RF de X-Drone.

Así, permite que el dron haga un reconocimiento del terreno, comparando lo que ve la cámara con imágenes precargadas y geolocalizadas, de modo que puede ir ajustando su ruta por lo que va viendo a medida que avanza, al poder ubicar geográficamente los objetos que ve. A la vez, tiene la capacidad para reconocer posibles blancos, como tanques, blindados y otros vehículos, o soldados, pudiendo reconocer el uniforme que usan para diferenciarlos de los civiles. Cuando el reconocimiento le permite a la IA establecer cierto porcentaje de certeza de que se trata de un blanco enemigo, procede a destruirlo. Esto les permite operar de manera autónoma si la señal con el operador fue cortada o se lo puede programar desde el comienzo para que haga la misión completamente autónoma. Además, puede reconocer y seguir blancos en movimiento y atacarlos. También está preparada para esquivar obstáculos, sobre todo si se emplea en un drone con LIDAR, por ejemplo, para operar dentro de un bosque o dentro de construcciones, lo cual le brinda mayor supervivencia y eficacia.

Igualmente puede mantenerse, si la actividad de guerra electrónica lo permite, en contacto con el operador y esperar a su autorización para atacar.

Esta IA también se aplica en drones terrestres y acuáticos. Si bien nuestro interlocutor nos dice que no tiene detalles de la operación contra el submarino de la clase Varshavyanka (Project 636.3), explica que muy posiblemente el dron haya tenido un sistema de seguimiento del fondo marino para poder navegar en aguas poco profundas, a la vez que un sistema de IA para hacer la ruta de manera totalmente autónoma hasta el submarino.

Otro aspecto central en el desarrollo de estos drones es tener procesadores suficientemente capaces de analizar a gran velocidad la imagen de video para poder tomar decisiones rápidamente, ya que hoy algunos drones alcanzan velocidades de hasta 500 km/h, lo cual complica el reconocimiento de todo lo que las cámaras van viendo.

Nos explica también que el empleo masivo de los drones está volviendo inútil a todo el armamento pesado, por lo que cada vez se usa menos en el frente, porque un tanque o blindado puede durar solo unos minutos hasta ser destruido. Destaca la ventaja del uso masivo de drones de bajo costo, pero donde la diferencia en el uso de IA genera una ventaja adicional, ya que tienen mayor efectividad y resistencia ante las medidas para contrarrestarlos.

Fuera de la guerra en Ucrania, explica que hoy apuntan a vender sus sistemas tanto como un producto llave en mano, con los drones que producen ellos, como la tecnología de software e IA para otros fabricantes de drones, para que pueda ser integrada en sus sistemas. Además del uso en defensa plantean la posibilidad de realizar misiones de seguridad, incluyendo el reconocimiento facial de criminales, vigilancia (con la posibilidad de identificar posibles blancos y alertar de su presencia) y muchas otras tareas, así como también realizar misiones en el entorno civil, como protección de activos e infraestructura, filmación y fotografía o entrega de paquetes.

Además de sus desarrollos en software, hoy producen tres modelos de drones, el DroneX de pequeño tamaño y corto alcance (hasta 30 km), el AeroPhantom PD15 con el mismo alcance pero hasta 6 kg de carga útil, y el Sky Patrol con hasta 100 km de alcance y una carga útil también de hasta 6 kg. Los precios son de 850, 1700 y 2500 dólares respectivamente, lo que habla del bajísimo costo frente a la capacidad destructiva que tienen cuando se los usa en misiones de ataque. Según explica el CEO de la empresa, ya el más económico tiene capacidad para destruir un blindado y el intermedio puede destruir un tanque.

Además, en lo que se refiere a hardware, producen el SkyLink, que transforma los drones en un sistema aéreo conectado, programable y supervisado por IA, integrando software y hardware para operar flotas de drones de manera remota y en red, ya que el sistema puede conectarse a internet, telefonía celular o a un satélite para ser operado a distancia. Por su parte, el SkyLink AIR LTE es una versión más pequeña que permite el control de drones a través de internet, siendo parte del sistema SkyLink, conectando de manera segura los drones a sistemas en la nube para operaciones remotas o la supervisión de la IA.

Finalmente, llama la atención su desarrollo llamado X-Hive, una plataforma autónoma de lanzamiento y control multidrón que permite la operación remota de flotas de drones FPV sin presencia humana en el lugar. Como parte del ecosistema 'AWS para el control de drones' de X-Drone, el X-Hive combina hardware y software inteligentes para hacer que el despliegue de drones sea programable, gestionado remotamente y supervisado por IA. En este sentido, explica que el empleo de la IA permite también trabajar en enjambres de drones, que pueden realizar ataques de manera autónoma según sean programados, donde, por ejemplo, un dron puede detectar al enemigo e ir ordenando al resto realizar los ataques, o pueden atacar varios blancos de manera simultánea y coordinada o atacar un mismo blanco con varios drones hasta asegurar su destrucción. La plataforma X-Hive es un contenedor que puede llevar hasta cinco drones y lanzarlos según se programe, tal como fue empleado este año en el ataque contra la flota de aviación estratégica rusa. Esto permite preposicionar drones y lanzarlos para actuar como enjambre cuando sea necesario, sin la presencia de humanos en el lugar, y el contenedor tiene una autonomía de hasta una semana, luego de la cual se necesita recargar la batería del sistema.

Estas herramientas muestran cómo viene evolucionando el empleo de drones en la guerra, algo que seguiremos cubriendo en los próximos reportajes, en donde vemos cómo los drones, de la mano con la IA, han ido ganando todo el protagonismo en el campo de batalla.