Crónicas desde Ucrania – 8ª Parte: Combatiendo en la guerra de drones.

Durante mi visita a Kiev, conocí a Vlad, propietario de una de las muchas empresas ucranianas que fabrican drones, con la intención de aprender más sobre la evolución del uso de sistemas aéreos no tripulados en la guerra desde la invasión a gran escala rusa del país. Vlad, quien, como la mayoría de los ucranianos que entrevisté, prefieren mantener en reserva su nombre completo y el de la empresa, comienza a explicar cómo evolucionó el uso de drones, afirmando que comenzó mucho antes de la invasión a gran escala, ya que sistemas como los drones de ala fija DeViRo Leleka se usaban en el Donbás contra la ocupación rusa desde dos o tres años antes de la invasión a gran escala del 24 de febrero de 2022. Para entonces, el país ya contaba con "una industria bastante grande de drones agrícolas, algunos de ellos se habían desarrollado en Ucrania y fabricado aquí, no en la cantidad que necesitábamos en ese momento, pero ya teníamos algo de tecnología", explica. Además, las Fuerzas Armadas Ucranianas contaban con varios drones armados Bayraktar TB-2 clase 2, que fueron fundamentales para destruir las fuerzas rusas al norte de Kiev en los primeros días de la guerra.

Cuando tuvo lugar la invasión a gran escala en 2022, se adoptó el uso de drones civiles DJI. "Muchos de mis amigos han trabajado en la industria de los drones agrícolas. También han estado vendiendo estos drones DJI Matrice para grabación de vídeo amateur, y como han estado trabajando en tiendas vendiéndolos, como drone UA, empezaron a vender estos drones desde la estantería, y nosotros enviamos todos nuestros DJI Matrice y todo lo que teníamos que pudiera volar con una cámara para tener una imagen de lo que estaba pasando alrededor, porque teníamos una fuerza enorme alrededor de Kiev. Aquí tenemos bosques y necesitábamos algo desde el aire para ver qué ocurría, porque cuando luchas en el bosque, incluso a unos cientos de metros, no eres capaz de ver lo que ocurre. Solo a través de esa tecnología de drones aficionados chinos baratos, y empezamos a usarlos en la guerra", explica. Un problema que surgió con el DJI Matrice fue que su uso podía verse afectado por el constructor chino, que tiene acceso a la ubicación del drone y lo que está haciendo y puede bloquear el uso. "En 2022 desarrollamos un nuevo software para que no pudiera ser interceptado, no con un interferidor, hablo de reconocimiento por radio, porque el DJI Matrice tenía un protocolo de seguridad en el que, si usas software propietario de DJI, pueden interceptarlo remotamente, para drones civiles es obligatorio. Por ejemplo, si algunas fuerzas especiales, policía o ejército quieren interceptar el dron civil de alguien, podrían hacerlo" explica Vlad, ya que los drones DJI están constantemente enviando información al constructor chino, que proporcionaba la información a los rusos, pero en Ucrania hicieron ingeniería inversa del software para evitar que el dron fuera interceptado "y por eso, nuestros DJI Matrice se hicieron invisibles para los rusos".

El uso del Bayraktar TB-2 para ataques y la disponibilidad de drones civiles llevaron a la idea de desarrollar los pequeños drones de ataque, primero montando granadas en los drones, con un servomotor para desenganchar y soltar la granada sobre los rusos, pero inmediatamente los drones evolucionaron a una serie de modelos diferentes para misiones específicas.

La inferioridad en cantidad de tropas y munición, especialmente de artillería, fue una de las principales razones para centrarse en los drones, ya que son baratos, fáciles de construir y pueden causar un gran impacto en el enemigo, como se evidenció en la destrucción masiva de vehículos y el número de bajas causadas por drones en la guerra.

Vlad divide los drones clase 1 en diferentes categorías, según su misión (reconocimiento, bombarderos, drones interceptores, relays y kamikaze), la forma en que vuelan (fijo, de ala rotatoria e híbridos) y la forma en que transmiten información (radio o fibra óptica).

Los drones de ala fija suelen ser más rápidos y tienen mayor alcance, porque solo necesitan un motor para volar, mientras que los drones de ala rotatoria necesitan entre cuatro y ocho motores para seguir volando, consumiendo más batería, pero tienen la ventaja de poder hacer vuelo estacionario. Los drones híbridos, con alas fijas y rotatorias para despegue y aterrizaje vertical, tienen algunas de las ventajas de ambos sistemas, pero suelen ser caros y más complejos de operar, "y cuando se desarrolla algo para el militar, debe ser lo más sencillo posible de operar. Porque trabajas en una situación en la que estás tan estresado que no puedes pensar más a fondo para entender cómo funciona si no es realmente sencillo", afirma Vlad.

Respecto a las misiones, explica que los bombarderos inicialmente eran modelos como el DJI Mavic con granadas, pero eran poco eficientes y evolucionaron hacia otros más grandes, como el Vampire. "Son drones grandes, normalmente con seis u ocho patas y motores que generan suficiente fuerza para llevar 30 o 40 kilos de peso. Normalmente, los bombarderos solo trabajan durante la noche. ¿Por qué? Como no se mueven rápido, son grandes y fáciles de derribar con un arma automática. Por eso los rusos los llaman Baba Yaga, porque tienen un cuento de terror sobre Baba Yaga, un demonio que viene por los niños durante la noche". Los drones bombarderos tienen una cámara térmica, para que puedan detectar cualquier punto cálido donde lanzar granadas, en refugios, trincheras o vehículos. En las horas previas al amanecer, cuando la temperatura es muy baja, especialmente en invierno, es muy fácil detectar los objetivos.

Aunque algunas empresas desarrollaron municiones especiales para los drones bombarderos, en su mayoría utilizan granadas de mortero, porque ya tienen capacidad de producción y, al principio, incluso tenían stock de ellas. Además, demostraron ser muy eficientes.

En el caso de los drones kamikaze, Vlad explica que son tanto drones de ala fija como FPV de ala rotatoria. Entre los primeros, el Dart es el más popular, "es barato, hecho de madera y tubos de aluminio, es realmente sencillo, con vídeo analógico con un canal básico de control RF, y puede transportar hasta 5 kilos de carga útil".

En el caso de los drones FPV, se dividen en drones de radio u ópticos. Los primeros son los radiocontrolados por el operador y los segundos se controlan mediante un cable de fibra óptica. "Los drones FPV ópticos se utilizaron por primera vez en 2024, durante la operación de Kursk. Ucrania inició la operación y los rusos empezaron a usar drones de fibra óptica allí a gran escala, y fue un desastre, honestamente, probablemente fueron una de las razones por las que perdimos esa región, porque la intensidad del uso de drones de fibra óptica allí era una locura. Como el 80% de todos los drones usados en esa región eran ópticos. Y ninguno de nuestros sistemas de guerra electrónica en los vehículos podía hacer nada".

Ahora, Ucrania está intentando alcanzar el mismo nivel de drones de fibra óptica que Rusia, ya que han demostrado ser una tecnología eficaz, y Vlad afirma que probablemente no va a desaparecer pronto, mientras que dice que no está seguro sobre los drones FPV de radio, porque son fáciles de interferir y no tienen demasiada autonomía, pero, al mismo tiempo, pueden volar lo suficientemente rápido. Esta ventaja en velocidad significa que pueden usarse como drones interceptores, con drones FPV modificados con motores más potentes y algunas mejoras aerodinámicas para alcanzar velocidades como 270 kilómetros por hora. "Algunos podrían llegar hasta 300, pero no es realmente necesario porque estás gastando la batería demasiado rápido", añade Vlad. Se utilizan principalmente para interceptar drones Shahed, Geran y Gerbera que los rusos emplean para atacar ciudades ucranianas y otros objetivos cada noche. Durante nuestra visita a Ucrania también vimos drones interceptores de ala fija, pero no se usan ampliamente porque no son tan ágiles como un FPV. Normalmente, se acercan a los drones enemigos por delante y, si no logran acertarlos al cruzarse, deben girar y tener suficiente velocidad para alcanzar al dron enemigo y atacarlo por detrás. "Los drones interceptores son básicamente drones FPV modificados con cámara térmica si se usan durante la noche para defensa civil".

También tienen drones interceptores en primera línea, y son diferentes de los que usan en las ciudades, porque en este último caso tienen drones con mayor carga útil, motores más grandes y más rápidos, ya que los drones usados contra las ciudades suelen volar a unos 200 kilómetros por hora. En primera línea son como los drones kamikaze FPV, pero con una carga útil menor y una cámara de vídeo digital, y el 90 % de las intercepciones son contra drones de reconocimiento. Para eso, no necesitan volar demasiado rápido porque normalmente los drones de reconocimiento vuelan bastante despacio y a altitudes de alrededor de 1.000 metros, debido a que no pueden volar muy alto porque será imposible detectar objetivos, ya que no tienen zooms muy grandes y sus cámaras no están giroestabilizadas.

Para derribar el dron interceptado no necesitan una carga explosiva grande y muchos solo usan un detonador, cuya pequeña carga es suficiente para romper las alas del dron enemigo. "Lo más difícil es acercarse lo suficiente", añade Vlad y explica que algunos pilotos están desarrollando sus propias cargas de fragmentación, así que no necesitan golpear al dron enemigo, ya que pueden destruir al dron detonando la carga a unos 2 metros de él.

En el caso de los drones de ataque FPV, Vlad describe que el uso de equipos comandados a través de fibra óptica está creciendo muy rápido y actualmente se acerca al 50 % del total, mientras que espera que para finales de 2026 haya más drones ópticos que de radio. Uno de los retos era desarrollar el cable de fibra óptica con el menor peso posible, "cuanto menor sea la masa, más carga útil se podía soportar. Así que dedicamos recursos al desarrollo de la fibra óptica para un alcance de 22 a25 kilómetros, pero ahora necesitas un dron de fibra óptica que pueda volar 30 kilómetros y eso supone un peso adicional, aunque tenga una carga útil menor".

Esto se debe a que la kill zone (zona de muerte), que es el área donde nada podía sobrevivir más de unos minutos en tierra, había crecido considerablemente desde 2022. Al comienzo de la guerra, la kill zone estaba a menos de 1.000 metros a cada lado desde la línea cero o de contacto y la infantería podía estar incluso a 500 metros. La presencia de drones de reconocimiento y FPV ahora significaba imposible sobrevivir a cielo abierto en la kill zone, que a principios de 2025 tenía 12 kilómetros de ancho en la mayor parte de la línea del frente, pero que ahora se acerca a los 30 kilómetros, "desde la línea cero hay 15 kilómetros a cada lado, donde todo está saturado con un sistema diferente de ataque, no solo con drones, artillería de mortero, todo. Así que, básicamente, tienes que ir a la kill zone, justo al principio, los primeros kilómetros, encontrar un lugar como un rancho o algún edificio con refugio y lanzar los drones desde allí, para que puedan llegar a la misma línea al otro lado de donde viene la infantería. Porque si quieres tomar una posición, aún tienes que enviar a la infantería. Esa es la razón por la que Rusia está perdiendo demasiada gente, porque siguen enviando gente a través de la kill zone por 30 kilómetros, nada puede sobrevivir más de unos minutos para llegar a nuestro lado", dice Vlad. Pero incluso cuando capturan una posición, entonces son atacados por drones bombarderos que lanzan proyectiles de mortero sobre ella.

Otro uso interesante de los drones bombarderos en primera línea es enviar suministros a las tropas desplegadas dentro de la kill zone, ya que es extremadamente peligroso enviar un vehículo blindado para alcanzarlos. Esta capacidad se utilizó cuando las tropas ucranianas se desplegaron en Kryinky, en la orilla este del río Dniéper cerca de Jersón. "Llevamos más de un año manteniendo la posición allí, principalmente gracias al suministro con drones, porque cruzar el río Dniéper y seguir vivo es muy difícil. Los drones se enviaban principalmente durante la noche, lo llamamos como la hora gris, que es el atardecer y el anochecer", cuenta Vlad. La hora gris se usa mucho para operaciones de suministro y también para mover tropas, porque la luz no es suficiente para una cámara diurna ni para la térmica.

Dentro de la kill zone, hay muchos equipos que emiten señales de radio, mientras que los canales de control de drones pueden alcanzar hasta 50 vatios y los inhibidores alcanzan unos cientos de vatios de potencia del canal, y no hay señal GNSS. "Como la cantidad de interferencia es tan alta, siempre tienes que comprobar qué emite a tu alrededor antes de lanzar tu dron. Así que abres tu dispositivo portátil de reconocimiento por radio y compruebas en qué frecuencia tienes al menos un pequeño y estrecho punto que no sea tan interferible y puedes calibrar tu dron para que funcione en esa frecuencia. Si no es posible, haces algo de inteligencia de radio, que es ir a la kill zone, poner la antena lo más cerca posible de los rusos, normalmente enviando a una o dos personas con el sistema, y hacer algún cálculo de lo que está ocurriendo allí, por ejemplo, a qué hora del día y qué frecuencias están bloqueando".

En cuanto al uso de GNSS para posicionamiento, en los drones FPV no lo usan, porque para eso el dron debe emitir algo de telemetría, "y si tu dron va a emitir telemetría, normalmente está en la misma frecuencia que el canal principal de operación y los rusos pueden detectar las frecuencias de telemetría y bloquear ese canal de comunicación", explica Vlad. En los primeros drones DJI utilizados, las emisiones rondaban los 900 milivatios para alcanzar unos seis kilómetros, pero ahora, para alcanzar 20 kilómetros, utilizan emisores de 10 o 20 vatios para el canal principal, y normalmente hasta 5 vatios en el canal de vídeo analógico. Para ampliar el alcance en un entorno con muchos drones y otros equipos emisores, utilizan repetidores aéreos, que básicamente son un dron más grande con un sistema repetidor para enviar las señales de control y vídeo entre el dron FPV y el operador. Esto permite llegar a más de 30 kilómetros desde el operador.

En el caso de los drones ópticos, pueden alcanzar hasta 30 kilómetros, pero nunca llegan a esas distancias, porque deben evitar obstáculos, por lo que son efectivos hasta unos 27 kilómetros, pero están trabajando para ampliar ese alcance. "Ya sabemos que Rusia está desarrollando drones de fibra óptica de 40 kilómetros". Uno de los principales problemas de los drones de fibra óptica es que el cable y el soporte del cable suponen un peso extra que reduce la carga útil. Además, no pueden volar muy alto y normalmente vuelan muy cerca del suelo y no pueden volar mucho alrededor de zonas como bosques buscando objetivos. "Van por objetivos que ya han sido detectados y que aún están al alcance del reconocimiento aéreo. Te dan la ubicación exacta, dónde ir y cómo atacar. Y normalmente esto es algo que ocurre en los caminos. Los drones de fibra óptica se usan mejor en los caminos porque pueden aterrizar cerca del camino y tender una emboscada. Porque no tienen un transmisor de vídeo de 10 vatios, ni siquiera uno de 2 vatios. Emiten un nivel de señal muy bajo, que es suficiente para transferirlo por el cable. Así que, cuando las hélices no giran, consumen casi cero energía, pueden quedarse en emboscada unas horas y esperar a que el vehículo venga para atacar", describe Vlad y añade que normalmente se usan como un gato cazando, acercándose muy despacio y luego saltando para atrapar a su presa, normalmente usando varios drones a la vez.

"Tengo un amigo cercano en el ejército que ya sirvió durante tres años. Una vez fueron vistos por el reconocimiento aéreo ruso y su artillería destruyó su refugio, así que tuvieron que huir de él, y han estado escondidos en el bosque. Los drones de fibra óptica los cazaban porque el reconocimiento aéreo los vio cuando huyeron, y corrían por el bosque entre los árboles para enredar a los drones alrededor de ellos. Si tienes 20 kilómetros de cable, puedes enredarte durante mucho tiempo, y aún así puede volar a 60 kilómetros por hora. Es suficiente para que un auto se escape, pero no para una persona. Pero solo rodeaban los árboles para localizar el cable y romperlo. Porque es muy difícil cortarlo, pero es fácil romperlo".

Analizando la parte rusa, Vlad explica que el principal problema es su capacidad para aumentar la producción y recibir productos y tecnología de China, mientras que Ucrania no puede tener grandes fábricas porque podrían ser fácilmente destruidas, pero al mismo tiempo afirma que "quizá esta sea la razón por la que los drones se vuelven tan efectivos y populares, porque no necesitas tener una fábrica enorme para hacer drones. Puede que tengas algunas docenas de talleres pequeños".

Vlad también habla sobre el desarrollo de drones rusos, destacando la familia Kube, que son de ala fija, similares al Shahed pero más pequeños, con hasta 10 a 12 kilos de ojiva, que utilizan IA para identificar visualmente los posibles objetivos y alcanzarlos sin interactuar con el operador, sin necesidad de tener ningún canal de radio hacia el dron. En el caso de los drones Geran, los rusos simplemente preparan la ruta para ellos con waypoints y marcando objetivos como puntos de interés, volando usando una combinación de señales GNSS. Normalmente, marcan más de un objetivo, así que si no encuentran el primero, pasan al siguiente. Pero con los drones Kub, pueden identificar un objetivo potencial o algo que tenga la apariencia de un objetivo, que a veces puede ser un ómnibus civil o personas simplemente en una parada y pueden ser identificadas como infantería. Se están utilizando ampliamente en la región de Sumy y en el sur. "Tenemos la misma tecnología para empezar a usarla, pero no podemos usarla porque va en contra de cualquier convención, el robot en sí no puede decidir matar a la gente porque podrían morir civiles", explica Vlad y añade que para los rusos, el daño colateral no es un problema.

Al mismo tiempo, prevé que este es el futuro, porque el operador puede enviar el dron que va a detectar la ubicación exacta, verificar el objetivo comparándolo con imágenes y atacarlo, sin tener que lidiar con la guerra electrónica, que es fundamental en lo que llaman la "última milla", donde el operador puede elegir el objetivo y, si pierde el control por radio del dron, el dron mantendrá el rumbo e impactará en el blanco, incluso si este se mueve. Las desventajas de esta tecnología, especialmente si el objetivo es un tanque o un vehículo blindado, es que para destruirlo eficazmente, incluso si sabes exactamente dónde golpear, puede que tengas que usar al menos entre 10 y 15 FPV. Y si no puedes alcanzar el punto exacto, como el radiador, el motor o los depósitos de combustible, y simplemente golpeas el lateral del tanque, entonces no pasa nada. Actualmente, aún no es posible decirle a la IA la forma exacta de alcanzar cada tipo de vehículo, especialmente porque la mayoría de los drones FPV usan canales de vídeo analógicos de baja resolución, así que identificar un tanque ya es difícil, por lo que detectar partes específicas de él desde cierta distancia no es posible, y usar vídeo digital es más caro.

Pero, al mismo tiempo, la IA es útil para informar al operador de que hay puntos que podrían ser de interés, como posiblemente un vehículo o una persona, así como para comparar lo que se vio en vuelos anteriores o comparar imágenes de satélites u otras fuentes para encontrar cosas de interés, que son muy importantes para los operadores de reconocimiento aéreo. A veces pueden estar volando un par de horas, pero la información interesante se condensa en 10 o 15 minutos de vuelo y el operador puede poner distraerse, así que el sistema detecta lo que él no puede porque se cansa. "Por ejemplo, si sigues una ruta y haces un filtro, por ejemplo, en tu software, 'muéstrame todos los vehículos en la ruta y comprueba mis dos últimos vuelos sobre esta ruta', te va a comparar y mostrar las diferencias", explica Vlad, afirmando que así es como cree que debería usarse la IA en drones de reconocimiento,  esto también está relacionado con el uso creciente de la fusión de datos para fusionar la información proporcionada por diferentes fuentes en una única presentación y así obtener una mejor conciencia situacional.

Mientras tanto, el uso de drones en el campo de batalla evoluciona de forma continua y rápida, con mejoras en sistemas y doctrina casi semanalmente, por lo que lo que fue efectivo hace unos meses podría quedar obsoleto.