El potencial de una cuarentena a Taiwán por parte de China

Analizamos el trabajo del Center for Strategic and International Studies sobre el escenario de una cuarentena por parte de China pare debilitar a Taiwán y forzarlo a negociar.

En los últimos tiempos, la presión de China sobre Taiwán ha ido creciendo y cada vez más las acciones de China se han ido volviendo agresivas contra la isla, con ejercicios que claramente son ensayos de una invasión y, también, con ejercitaciones de bloqueo de la isla, en donde las fuerzas navales y aéreas de China apuntan a aislar completamente el territorio taiwanés. En ese sentido, un informe del Center for Strategic and International Studies (CSIS) de junio de 2024 analizó los posibles escenarios, que veremos a continuación.

El informe examina cómo China podría implementar una cuarentena marítima "gris" contra Taiwán como una alternativa más factible y probable a una invasión o bloqueo en el corto plazo. En este sentido, diferencia una cuarentena (liderada por fuerzas de aplicación de la ley para controlar el tráfico sin conflicto armado) con un bloqueo (militar y más escalatorio). Basado en investigaciones, ejercicios de mesa y encuestas de expertos, el trabajo del CSIS explora dos escenarios hipotéticos para ilustrar cómo China podría ejercer control soberano, castigar a Taiwán y complicar respuestas internacionales, sin sellar completamente la isla.

Puntos Principales Desarrollados

Introducción y contexto de tensiones: China ha intensificado la presión sobre Taiwán en años recientes mediante incursiones aéreas en su zona de identificación de defensa aérea (ADIZ), cruces de la línea media del Estrecho de Taiwán y ejercicios militares a gran escala en respuesta a interacciones políticas entre Taiwán y EE.UU., como las visitas de Nancy Pelosi en 2022 y Tsai Ing-wen en 2023. Tras la llegada al poder de William Lai en mayo de 2024, China realizó los ejercicios "Joint Sword-2024A", que incluyeron operaciones de aplicación de la ley con la Guardia Costera China (CCG). Estas acciones indican preparación para escaladas mayores, como una cuarentena, que recibe menos atención que una invasión, pero es más probable en el corto plazo debido a su naturaleza gris y menor riesgo de guerra abierta.

Definición y diferenciación conceptual: Una cuarentena se define como una operación liderada por fuerzas de aplicación de la ley (como la CCG y la Administración de Seguridad Marítima - MSA) para controlar el tráfico marítimo o aéreo en un área específica, con las Fuerzas Armadas en rol de apoyo. Su objetivo no es aislar completamente Taiwán, sino imponer controles para demostrar soberanía china, permitiendo flujos de necesidades básicas como alimentos y medicinas. Podría enfocarse en bienes específicos (por ejemplo, armas estadounidenses) o requerir cumplimiento de reglas chinas, similar a la declaración de ADIZ en el Mar de China Oriental en 2013, donde muchas aerolíneas cumplieron. En contraste, un bloqueo es militar, liderado por el Ejército Popular de Liberación (PLA), potencialmente involucrando ataques con misiles o minado de aguas, y más escalatorio. China ha demostrado capacidades relevantes en ejercicios pasados, como despliegues de la Haixun 06 en 2022-2023, patrullas cerca de Kinmen en 2024 (incluyendo abordajes) y operaciones conjuntas CCG-PLA en mayo de 2024, que incluyeron cercos y cañones de agua simulados.

En este sentido, es preciso tener en cuenta la manera en que China actúa en el Mar del Sur de China, especialmente en las aguas e islas en disputa con Filipinas y Vietnam, en donde generalmente son la CCG y la MSA las que actúan contra los buques de los otros países, pero con la presencia en el horizonte de buques de la Armada China, los cuales actúan como disuasorios.

A la vez, teniendo presentes las últimas compras de armamento que realizó Taiwán a Estados Unidos, que aún están por entregarse, es posible pensar en el corto plazo que China ejerza algún tipo de cuarentena o bloqueo para impedir que ese armamento llegue a la isla.

Razones por las que China podría optar por una cuarentena: Una cuarentena ofrece ventajas clave:

(1) Mayor control político y administrativo sobre Taiwán, erosionando su autogobierno y confianza pública al desafiar sus reclamos soberanos.

(2) Intervención en la política interna taiwanesa mediante costos económicos, potencialmente debilitando el apoyo a líderes como Lai y presionando por negociaciones.

(3) Alcance limitado y escalable, no equivalente a una declaración de guerra, permitiendo retroceso fácil y enfoque selectivo en productos.

(4) Impacto sin implementación total, ya que anuncios o acciones limitadas podrían disuadir inversiones y con generar cumplimiento parcial (por ejemplo, que el 75% de compañías marítimas dejen de operar en la isla) tendría ya un impacto muy grande.

(5) Complica respuestas internacionales: no restringe el tránsito por el Estrecho de Taiwán, evitando justificaciones para intervenciones por libertad de navegación; EE.UU. carece de presencia costera suficiente en el Indo-Pacífico, y encuestas de expertos muestran baja confianza en una intervención militar estadounidense (solo el 13% de expertos de EE.UU. y el 9% de Taiwán están "completamente confiados"). Si es exitosa, establece un precedente para operaciones futuras y entrena fuerzas chinas.

Capacidades de China para Implementar una Cuarentena: China posee ventajas cuantitativas y cualitativas significativas. La CCG, la más grande del mundo con más de 150 buques oceánicos y más de 400 embarcaciones menores, reporta al Comité Militar Central y muchos buques son buques radiados por la Armada China con armamento militar, como cañones de 76 mm.

La MSA añade al menos tres docenas de buques oceánicos y cientos de embarcaciones menores.

Además de la CCG, China también cuenta con una gran milicia marítima: una fuerza de personal organizado, entrenado y armado a bordo de buques pesqueros y otras embarcaciones. Estos buques operan bajo el pretexto oficial de actividad pesquera comercial, pero en realidad colaboran con las fuerzas del orden chinas y bajo la sombra del EPL para apoyar las operaciones marítimas chinas.

Esta milicia marítima se estima que posee más de 100 buques grandes y hasta 3.000 menores (concentrados en el Mar de China Meridional, pero disponibles desde provincias cercanas como Fujian), opera como pesqueros pero apoya operaciones grises, complicando respuestas. El PLA proporciona apoyo con más de 370 buques (muchos cerca del Estrecho), miles de aeronaves para ISR y superioridad aérea/naval (por ejemplo, unos 1.900 cazas contra unos 300 de Taiwán; ver Tabla 1 para balance detallado).

Taiwán está en desventaja: su fuerza de guardacostas solo posee 10 buques oceánicos y unos 160 menores, sin un equivalente a la milicia, y fuerzas militares inferiores. Geográficamente, el Estrecho es angosto (130 km en su parte más angosta), facilitando despliegues chinos, y Taiwán depende de pocos puertos principales (Kaohsiung manejó el 57% de las importaciones en 2022, incluyendo contenedores y GNL), lo que vuelve a Taiwán vulnerable si se cierra ese puerto solo.

Rol de la Geografía y Factores Operacionales: La proximidad del Estrecho permite operaciones chinas sin operar a largas distancias de sus bases. Los puertos clave de Taiwán (Kaohsiung, Taichung, Taipei, Keelung) están frente a China y son accesibles fácilmente para los chinos, mientras que los orientales (Hualien, Su'ao) son menores. Controlar Kaohsiung tendría un efecto significativo sobre el comercio exterior de Taiwán. Una cuarentena involucraría una logística compleja: movilización previa, anuncios de "inspecciones aduaneras mejoradas" con 48 horas de aviso, intrusiones en la zona contigua de Taiwán (24 millas náuticas) para desafiar reclamos, y rotación de fuerzas.

Escenarios hipotéticos de implementación

• Escenario 1: Cuarentena Marítima Limitada: Enfocada en puertos selectos (principalmente Kaohsiung), con más de 10 buques de aplicación de la ley del CCG y el MSA posicionados en la zona contigua, unos 20 de la milicia marítima para ISR, y 5 grupos de acción de superficie (SAG) del PLA (unos 30 buques) para disuasión. Requiere declaraciones aduaneras chinas previas; inspecciones limitadas (1 a 2 buques por semana, enfocados en taiwaneses). Duración de alrededor de una semana si hay cumplimiento alto (alrededor del 75%), estableciendo una "nueva normalidad" de presencia china.

• Escenario 2: Cuarentena Marítima Completa: Escala mayor, cubriendo toda la isla en el límite de 24 millas náuticas, con más de 36 buques de aplicación de la ley distribuidos (con mayor concentración en Kaohsiung), unos 40 de la milicia, 5 SAG del PLA más el portaaviones Shandong para ISR aéreo. Inspecciones más activas (1 a 2 por día, incluyendo aliados de Taiwán), incautaciones y retrasos para causar un declive en el comercio. Dura más de dos semanas, con rotaciones y presencia persistente post-operación.

Conclusión e Implicaciones

Aunque China tiene capacidades para ejecutar cuarentenas, estas son operaciones complejas y riesgosas, dependientes de las respuestas de Taiwán, EE.UU. y otros aliados. No buscan sellar a Taiwán completamente, sino castigar, afirmar soberanía y presionar, con límites: para forzar la rendición, China necesitaría escalar a un bloqueo militar. Un éxito parcial disuadiría el comercio y establecería precedentes, pero complicaría intervenciones internacionales debido a su naturaleza gris. El informe del CSIS continúa con una segunda parte sobre bloqueos, que analizaremos en un siguiente artículo, destacando la necesidad de preparación para contingencias no invasivas.