Es el alcance...

Por Tom Cooper*

Analista en defensa, historiador, editor de ACIG.info y la serie de libros @War. Entre otros, es autor del libro Moscow's game of poker - Russian Military Intervention in Syria, 2015-2017, editado por Helion & Company.

Realmente "no es divertido" seguir los acontecimientos en Ucrania en los últimos días. Claro, el gobierno y diferentes autoridades están tratando de mantener los ánimos en alto; las unidades de Su-24 de la PSU realmente están golpeando con fuerza a los rusos en la Crimea ocupada, y los rusos han perdido un Su-35 sobre el área de Sebastopol ayer (según se informa, el piloto se eyectó de manera segura y fue un "gol en contra").

Sin embargo, en general, la situación sigue siendo desagradable y no se vislumbra una mejora inmediata hasta dentro de semanas. Claro, en la retaguardia, las defensas aéreas de la PSU están funcionando razonablemente bien, y han derribado a la mayoría (aunque no a todos) de los Shahed lanzados en el espacio aéreo ucraniano de las últimas dos noches. Pero, a lo largo de las líneas del frente, el VKS está lanzando bomba planeadora tras bomba planeadora, lo que permite que cada vez más grupos de asalto del VSRF no solo continúen atacando, sino que obliguen a los ucranianos a continuar su retirada gradual. Porque: si el ZSU no se retira, está siendo golpeada por las bombas planeadoras UMPK con mucha fuerza, y sufriendo pérdidas demasiado grandes.

Y, todavía críticamente escasos de proyectiles de artillería, y mientras tanto cortos incluso de misiles Patriot, los ucranianos obviamente no tienen medios para detener todo esto.

Quiero decir: resultó que "los rusos aún no capturaron todo Ivanivske". Sí, se quejan amargamente de sus pérdidas masivas, y no, en cambio, y con el apoyo constante de los UMPK que están atacando las posiciones ucranianas dentro de la aldea y luego todo el camino de regreso a Chasiv Yar, han atravesado el sur de Ivanivske y casi han llegado al canal Siversky Donets. Ahora dime, eso está haciendo que las cosas sean mucho, mucho mejores.

Lo que es aún más preocupante (aunque no menos sorprendente): al oeste de Avdiivka, los rusos aún no han logrado asegurar todo Berdychi, pero parecen haber cruzado el río Durna en algún lugar entre Semenivka y Orlivka, y se dice que están atacando Semenivka desde el sur. Es decir, que ya están "dentro" de la línea de defensa ucraniana recién construida.

Además, hay un "sospechoso silencio" desde la zona de Robotine: las últimas noticias de allí (de hace unos dos o tres días) fueron que la "situación no es muy buena", y luego hubo vídeos que mostraban tanques rusos y vehículos de combate de infantería entrando en lo que quedaba del lugar.

Pero, ¿deberíamos esperar que todo esto cambie fundamentalmente tan pronto como la PSU reciba sus F-16, en 'junio más o menos'? Esa es la esencia de lo que inspiró este artículo. El principal de ellos es que al principio (por ejemplo, junio-agosto de este año), Ucrania sólo va a recibir entre 6 y 12 F-16. El número está limitado por factores como:

a) cuántos pilotos y personal de tierra puede "prescindir" de la Fuerza Aérea para enviar a la OTAN a un entrenamiento de conversión, al tiempo que conserva suficientes pilotos en casa para continuar con las operaciones "normales";

b) cuántos pilotos y personal de tierra de la PSU pueden entrenar la OTAN a la vez;

c) cuántos de los pilotos y personal de tierra ucranianos pueden aprender "rápidamente" suficiente inglés para, esencialmente, "volar y mantenerse en inglés" también; Y entonces

d) cuántos de los F-16 podrán mantener operativos en Ucrania al mismo tiempo.

Incluso una vez que todo esto se convierta en una especie de "rutina" (nunca hay realmente una "rutina" en la guerra), la cruda realidad es que Ucrania no va a tener suficientes F-16 para algo así como "limpiar los cielos" de cazabombarderos rusos. Esto va a ser así incluso si los F-16 ucranianos realmente se modifican mediante la instalación de radares AESA y misiles aire-aire AIM-120C-7, como algunos dicen que serán (y luego también obtienen el Link-16, o su equivalente ucraniano, que mientras tanto está en servicio con el ZSU).

¿Por qué?

a) Porque van a ser demasiado pocos para "cubrir toda la línea del frente desde el amanecer hasta el anochecer", y luego

b) porque los aviones de combate simplemente no pueden permanecer dentro de la zona de combate en ningún lugar mientras las unidades terrestres equipadas con misiles tierra-aire (SAM) puedan: en el cielo, no hay "gasolineras cada 15-20 km", por lo que uno puede detenerse y repostar: lo que significa que su tiempo dentro de la zona de combate está dictado principalmente por la cantidad de combustible que pueden llevar consigo. Finalmente

c) Ucrania no podrá basar sus F-16 "demasiado cerca" de la línea del frente, de lo contrario tendrá que arriesgarse a que sean alcanzados en tierra por los rusos, porque -y a diferencia del HUR y el SBU- los rusos atacan regularmente casi todas las bases aéreas ucranianas y las bases de operaciones avanzadas con sus misiles de crucero y vehículos aéreos no tripulados.

Significa: Los F-16 ucranianos se basarán tan lejos en la retaguardia que gastarán la mayor parte de su combustible solo para llegar a la zona de combate.

Pero, bueno: digamos que, una y otra vez, habrá casos en los que uno u otro de estos "primeros F-16 ucranianos" estará "en el lugar correcto en el momento correcto". En vuelo, con suficiente combustible y en posición de intentar interceptar un ataque ruso entrante con UMPK. Teniendo en cuenta que los rusos están lanzando regularmente unas 120 UMPK al día, no es que no vaya a haber oportunidades para organizar tales ocasiones.

Entonces echemos un vistazo a lo que se van a enfrentar. La "célula de ataque" habitual del VKS hoy en día consiste en:

- 1x Su-35: armado con 2x R-37M, 1x Kh-31, 2x R-77 y 2x R-73; proporcionando una cobertura superior y capacidad antirradar (contra los SAM ucranianos);

- 2x Su-34: armado con 4x UMPK (si es de 250 o 500 kg), y 2x R-73 (para autodefensa).

Problema: siempre que detecte un F-16 a tiempo (y, tenga la seguridad: el VKS hará todo lo que esté en su mano para rastrear cada vuelo de cualquier F-16 ucraniano), el Su-35 puede atacar desde un rango de 150 a 200 km.

Algo así como 3,5 veces el alcance del derribo aire-aire a más alcance conocido (y confirmado) por un AIM-120 de la historia. En la mayoría de los casos, los Su-35 serán capaces de enfrentarse a los F-16 mucho antes de que estos puedan acercarse lo suficiente como para enfrentarse a los Su-34. Y, como hemos visto a principios de este mes (cuando un MiG-29 ucraniano fue derribado por un R-37M), el R-37M no es nada que ignorar. Una vez que está en el aire, es mejor que el avión objetivo salga de su envoltura de compromiso, pronto, si su piloto quiere sobrevivir, por supuesto.

En otras palabras: la situación habitual va a ser bastante similar a la que ya existe ahora: basta con sustituir los F-16 por MIM-104 PAC-2/3 SAM operados por Ucrania: situados a unos 50 km (o más) detrás de la línea del frente, los Patriots no pueden alcanzar regularmente a los Su-34 liberando UMPK a unos 40-70 km de la línea del frente, y eso a pesar de su alcance máximo de 160 km.

Esta es la razón por la que hay que esperar que, aunque ciertamente habrá suficientes oportunidades, las posibilidades realistas de que cualquier F-16 ucraniano se acerque lo suficiente como para lanzar su AIM-120 -sin ser interceptado y derribado por los R-37M rusos a cambio- van a ser bajas.

Por supuesto, uno puede estar 1000% seguro de que los pilotos de la PSU ya están estudiando posibles soluciones. De hecho, uno puede estar seguro de que están examinando cuidadosamente todos los informes disponibles sobre cada uno de los combates en los que los rusos han desplegado sus R-37M: están buscando soluciones. Tal vez encuentren algunas.

Por ejemplo: podrían llegar a la conclusión de que su mejor opción es intentar operar de manera similar a como ya lo están haciendo los Su-24 de la PSU: apoyados por cosas como los señuelos ADM-160 MALD. Las actividades de estos podrían atraer a los rusos a "gastar" sus R-37M, dejando a su vez a los F-16 "libres" para acercarse lo suficiente como para enfrentarse con sus AIM-120, por ejemplo.

Pero, sobre todo, hay que esperar que sea así, ya que algunos están informando desde el año pasado, y los ucranianos han encontrado uno u otro R-37M en condiciones "casi intactas", en algún lugar del noroeste de Jersón. Si ese fuera el caso, entonces uno puede estar seguro de que los "Hombres de Negro" del Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial (EE.UU.) han tenido suficientes oportunidades para estudiar el arma y, con suerte, desarrollar contramedidas efectivas contra ella. Solo en tal caso, los F-16 de la PSU tendrán una seria oportunidad de interceptar con éxito y, al menos igual de importante, regularmente al menos algunos de los bombarderos rusos UMPK.