Gral. Chávez Cateriano, ex cdte. de la Fuerza Aérea del Perú sobre la compra de F-16: “Este programa ha sido aprobado por todos, desde el presidente hasta el último actor del equipo técnico".

Dialogamos con el teniente general Carlos Chávez Cateriano, quien fuera comandante de la Fuerza Aérea del Perú hasta noviembre de 2025, sobre el proceso de compra de los aviones de combate F-16 Block 70.

Por Santiago Rivas

El teniente general Carlos Chávez Cateriano fue comandante de la Fuerza Aérea del Perú hasta noviembre de 2025 y llevó adelante gran parte del proceso de selección del nuevo avión de combate para la fuerza, que culminó con la selección del Lockheed Martin F-16 Block 70 Fighting Falcon. Hablamos con él en exclusiva para que nos cuente cómo fue el proceso y por qué se eligió el F-16 sobre los demás oferentes, así como qué es lo que la Fuerza Aérea del Perú está comprando.

Pucará Defensa: ¿Por qué se llega al F-16, sobre todo en la época que usted estuvo como comandante de la Fuerza Aérea?

General Chávez Cateriano: Este proceso ha tomado mucho tiempo. A nosotros nos ha costado 14 años de trabajo y anecdóticamente el proceso empezó conmigo, el comandante de operaciones en aquella época me llama y me dice, ‘oiga, usted se va a encargar de hacer el primer estudio de mercado del programa que se va a llamar el Caza del Futuro’. Fue bautizado en el año 2012, hace 14 años. Entonces, lo que yo hice fue enviar cartas de invitación a varios fabricantes en el mundo. Estaba, por supuesto, el F-16, el F/A-18, el Gripen de los suecos, el Rafale de los franceses, el Eurofighter del consorcio europeo, estaba el MiG-35, Sukhoi 30, y así una enorme lista de competidores. Se hizo un primer estudio de mercado y se llegó a una conclusión preliminar. Yo la presenté a mis superiores y fue pasando a los siguientes que me relevaron en el cargo y, desafortunadamente, este proyecto no tuvo la aprobación política durante 14 años, hasta que finalmente yo tomo la comandancia de la Fuerza Aérea el 5 de noviembre del año 2023. Como corresponde, pedí autorización para presentarme a todas las altas autoridades del gobierno a decirles que estamos dispuestos a colaborar. La cita más importante que me dieron fue con la señora presidenta, con la señora Dina Boluarte, a quien yo solamente le dije ‘gracias por darme la confianza y lo único que le pido es que me de autorización para continuar con este proyecto, que ya tiene 12 años. En este momento está muy demorado. Y ahora es absolutamente necesario porque nuestros aviones de primera línea están llegando al límite de su vida útil’. Y la señora presidenta me autorizó, me dijo, ‘está usted autorizado, continúe con su proyecto’. Entonces hemos actualizado en aquel momento toda esta data técnica que empezó en el año 2012. Invitamos a la señora presidenta a una reunión para hacerle una presentación de las conclusiones del estudio. La señora Presidenta aceptó la invitación, asistió con el Ministro de Relaciones Exteriores, con el Primer Ministro y con el Ministro de Defensa. Yo estaba con todos los generales más antiguos de la Fuerza Aérea. Hicimos esta presentación ya habiendo refinado el proyecto y habiendo quedado los 3 finalistas que conocemos, el F-16, el Rafale y el Gripen. Los demás competidores, poco a poco fueron quedando fuera del camino por diferentes razones, Por ejemplo, en el caso de los aviones rusos, pues están en guerra con todo el mundo, tienen bloqueos económicos, sus bancos están bloqueados también. Entonces una negociación con ellos era casi imposible, por cuestiones de costos elevados también, como el caso del Eurofighter, por ejemplo, y así fueron quedando en el camino.

El Rafale fue uno de los tres finalistas, pero demasiado caro de operar.

Entonces, con estos tres finalistas se le hizo la presentación a estas personas que acabo de mencionar y en ese momento, en esa primera instancia, la señora presidenta aprobó la continuación del proyecto con opinión favorable. Me dijo, ‘ahora tienen ustedes que convencer al pleno del Consejo de Ministros’. Unos días después los visitamos, estaban todos los ministros presentes con la señora presidenta a la cabeza. Y repetir la misma exposición que le había dado, un poco más detallada, más amplia, entramos al detalle de las compensaciones industriales offset que son muy importantes para desarrollar capacidades asociadas al programa y, finalmente, está registrado en las actas de la reunión de ese día, el proyecto fue aprobado por unanimidad, el 31 de julio del año 2024 y ahí vino la verdadera batalla.

La verdadera batalla era con el Congreso porque el Congreso es quien aprueba el presupuesto, un presupuesto bastante considerable para la ejecución en el siguiente año. No era suficiente hacer una presentación a la Comisión de Defensa del Congreso, donde fuimos, sino conseguir citas individuales con varios congresistas destacados, a los cuales les pedimos su apoyo, haciéndoles una presentación profesional de nivel técnico superior. Inclusive fue necesario negociar con congresistas de todas las bancadas, viendo congresistas de la bancada de izquierda, con los cuales siempre es más difícil conversar de estos temas. Pero cuando uno habla en un nivel profesional, técnico y con altura, logra la aceptación. Es así que cuando llega la votación para la aprobación presupuestal, el último día de noviembre del año 2024, obtuvimos los votos suficientes para la aprobación de este proyecto, el cual tiene un monto total de 3.500 millones de USD, pero en esa votación se aprobaron 2000 millones. Y el último día de noviembre del 2025 se aprobó la parte que faltaba.

El F-16 y el Gripen E fueron los otros dos finalistas, pero pesó la enorme experiencia y cantidad de operadores que tiene el F-16, entre otros factores.

PD: Ahí llegan a los 3500 millones.

GCC: Exactamente, entonces si bien es cierto, y esto también es importante destacar, efectivamente es mucho dinero, pero yo soy enfático en remarcar que este proyecto en primer lugar no se paga en una sola cuota, sino a pagar aproximadamente un 30% a la suscripción del contrato y sus anexos complementarios, y lo demás se va a financiar a 15 o 20 años, se hace en todas partes, a una tasa baja financiada con bonos soberanos y otros papeles comerciales a cargo del Banco de la Nación. Entonces eso hace que nosotros tengamos flexibilidad presupuestal y no compromete a otros sectores del gobierno. Siempre hay oposición porque estos temas no son, precisamente populares, entonces hay algunos otros actores en el gobierno que dicen que no priorizamos esto en educación, en salud, en infraestructura, pero son partidas completamente diferentes. Se va a financiar con bonos soberanos del gobierno y no con el presupuesto regular. Por lo tanto, nosotros no vamos a perjudicar a otras actividades esenciales del Estado. Esto lo repito siempre en todas mis entrevistas para que quede claro que esto no va a perjudicar otros planes de desarrollo de nuestro gobierno.

PD: Claro, no se saca dinero de otras áreas.

GCC: No desvestimos un santo para vestir a otro. Al tener su propio financiamiento, la aprobación de todos los actores del gobierno que acabo de mencionar, yo personalmente le pedí una cita al Contralor General de la República. En Perú, todas las instituciones del Estado tienen un funcionario de la contraloría que supervisa las actividades internas. La Fuerza Aérea también lo tiene. Sin embargo, yo le pedí una cita al Contralor y le pedí que me nombre un equipo especial para que me haga una auditoría técnica y de acompañamiento de todas las acciones que estábamos ejecutando antes, durante y después. Y con eso también acallamos algunas voces que decían, ‘probablemente hay una sobrecontratación, probablemente haya algunas comisiones fantasmas’, etcétera, casos que han ocurrido en el pasado, no solamente aquí. Teniendo un equipo especial liderado por el propio contralor, hemos logrado transparencia y tranquilidad para todos los actores. Finalmente, cuando todo esto estuvo conciliado, se convocó a una reunión del Consejo de Seguridad y Defensa Nacional, que la preside el actual presidente, donde se presentaron todos los hechos, conclusiones y recomendaciones, de tal manera que este proyecto no es un invento del general Chávez. Este proyecto ha tomado 14 años de mucho trabajo profesional, aprobado por todas las instancias del gobierno. O sea, no hay una sola instancia que no haya sido consultada, dentro de la cadena de mando que corresponde, y no haya dado su voto aprobado.

Por lo tanto, llegamos a la conclusión final de que, teniendo todas las aprobaciones, todos los niveles, teniendo el presupuesto aprobado y el visto bueno de la Contraloría, no quedaba más que la ejecución. Y eso es lo que estamos intentando hacer en estos días.

Antes de que usted me pregunte y yo le puedo decir, pues que nos han tomado por sorpresa las declaraciones del señor presidente, donde a pesar de que él mismo fue quien anunció al F-16 como ganador hace solo dos semanas, ahora sorpresivamente dice que probablemente sería mejor que lo haga el próximo. No voy a hacer ningún comentario adicional al respecto, yo soy muy respetuoso de la autoridad y no soy nadie para cuestionar las decisiones políticas del señor presidente. Pero sí puedo decir a favor de este programa es que ha sido aprobado por todos, desde el presidente hasta el último actor dentro del equipo técnico, en un trabajo largamente estudiado por 14 años, con mucha supervisión interna y externa para evitar errores, con el ojo crítico de la propia Contraloría y con la aprobación de todas las instancias superiores. Entonces, no nos queda más que continuar con esto, porque ya no es solamente un proyecto de la Fuerza Aérea, hay tantas personas involucradas, que es un proyecto nacional. Entonces espero que la incertidumbre se despeje en las próximas horas o en los próximos días y podamos continuar exitosamente con el proyecto, que yo califico, sinceramente, de lo más profesional que se ha podido llevar en nuestro país.

PD: ¿Cómo fue el proceso de la parte técnica para llegar al F-16?

GCC: Al igual que en todos los procesos de compra de activos de defensa, no lo compra la Fuerza Aérea, lo compra el gobierno, entonces el gobierno también tiene un peso específico dentro de la decisión. Es que ha habido también opiniones políticas, el ministro de defensa, el canciller, que ha sido un actor muy importante en las negociaciones con los tres finalistas, y entonces nosotros evaluamos varios factores, como usted bien conoce, el factor político, técnico, económico y muchos otros que intervienen en la decisión final. Cuando llegó el momento de decidir, empezamos a evaluar ya los detalles más finos, porque no solamente se trata de comprar el sistema, ahora también hay que proyectar el costo de su operación por los próximos 30 o 40 años. Entonces nos encontramos con que el costo por hora de vuelo del avión francés, por ejemplo, era bastante más elevado y es lógico, porque es un avión biomotor y tiene sistemas muy complejos también. Y así fuimos desmenuzando hasta el último detalle, hasta que finalmente llegamos a la conclusión de que el sistema con mayor cantidad de misiones de combate exitosas en el mundo es el F-16, es un factor que no se puede negar. Otro factor importante es el prestigio del fabricante, con más de 5000 unidades vendidas. Eso es un factor que no se puede negar. Los otros competidores no tienen ni el 10% de eso y hasta menos, el otro factor es el prestigio de la compañía en el sostenimiento y acompañamiento de todos los modelos que han vendido alrededor del mundo. De los 5000 F-16 que se han fabricado, por lo menos la mitad de ellos siguen volando en 30 o 40 países, entonces este prestigio de la marca, el soporte del fabricante, el soporte del gobierno de los Estados Unidos y la calidad del producto demostrada en múltiples misiones reales de combate alrededor del mundo inclinaron finalmente la balanza hacia que este era el modelo que podía asegurar la defensa de los cielos del Perú por los próximos años.

Los MiG-29, ya fuera de servicio, son el primer modelo a reemplazar. Foto: Katsuhiko Tokunaga.

PD: Por lo entiendo, pesó mucho toda la parte de experiencia y la doctrina desarrolladas en torno al avión.

GCC: Sí, efectivamente. Nosotros no podemos negar la calidad del producto que ofrecen los otros competidores. La calidad es innegable, si no, ni siquiera hubieran entrado a competir, pero la enorme cantidad de ejemplares vendidos por Lockheed Martin, el prestigio de la marca, el éxito en las misiones de combate real en múltiples conflictos alrededor del mundo y la garantía del soporte técnico futuro, pues son factores que no se pueden negar. Eso ha hecho que finalmente tomemos la decisión de optar por el F-16.

PD: ¿Son 24 ejemplares a los que apuntaría la Fuerza Aérea?

GCC: Sí, es correcto. Hay dudas también al respecto porque en un primer documento que emitió el gobierno norteamericano hablaba de 12 ejemplares. Lo que pasa es que hubo una confusión ahí sobre el hecho de que son dos escuadrones de 12 aviones.

Probablemente no fue bien explicado en su momento, pero no son 12, son 2 escuadrones de 12 aviones cada uno.

PD: Claro, porque uno reemplazaría a los MiG 29 y el otro los Mirage 2000.

GCC: Exactamente, ese es el concepto. Me disculpo si yo no lo expliqué en su momento, porque yo soy quien ha dado todas las declaraciones en los últimos meses, pero esa es la explicación a la cual yo puedo manifestar. Un factor importante e inamovible, que es el presupuesto el gobierno del Perú, finalmente con mucho esfuerzo asigna 3.500 millones de dólares y a mí me dijeron específicamente ‘no pida usted un dólar más porque no se lo doy’. Ese mismo mensaje yo se lo transmití a todos los competidores, de tal manera que los tres finalistas tuvieron que ajustar sus propuestas y sus márgenes de ganancia a un presupuesto que era tremendamente restrictivo de parte del gobierno del Perú, no de la Fuerza Aérea, sino del gobierno y entonces Lockheed Martin ha ajustado sus precios también y nos ha dado una realidad de adquisición bastante conveniente, por la cual los aviones se van a negociar directamente con Lockheed Martin y todo el equipamiento, el armamiento, el soporte en tierra, la capacitación de las tripulaciones de los ingenieros y los técnicos se va a hacer a través de un programa FMS, como con todas las fuerzas aéreas del mundo.

Estos dos caminos nos permiten una flexibilidad técnica y flexibilidad económica, porque es bien sabido que el FMS tiene largos plazos de cumplimiento para el aporte de las cuotas, en cambio con Lockheed Martin, obligatoriamente es el 30% del costo total para poder entrar a la cola de la fabricación y poder recibir los primeros ejemplares, cuando la fábrica lo determine, esperemos que no sea mucho tiempo.

Los Mirage 2000 ya pasaron los 40 años de servicio. Foto: Katsuhiko Tokunaga.

PD: O sea, con Lockheed se pagaría el 30% de la parte de ellos del contrato para poder iniciar el contrato como tal.

GCC: Exactamente, ellos no van a empezar las fabricaciones de los aviones gratis, igual que cualquier contrato cuando usted compra una casa, siempre hay que dar lo que se conoce como la cuota inicial. Se ha calculado aproximadamente en el treinta por ciento del valor total y lo más importante también es destacar que mientras dure la fabricación de las primeras unidades el Perú no va a pagar nada, quiere decir que, si el primer avión es entregado después de dos años, durante esos dos años no se paga nada, porque no hemos recibido ninguna aeronave todavía. Cuando se cumpla este periodo de gracia y obtengamos las primeras unidades, empezará a contar el plazo determinado que en la parte económica del anexo económico hemos calculado entre 15 y 18 años, lo cual hace que las cuotas sean pues bastante bajas.

Entonces, cuando la gente dice, ‘pero son 3500 millones’, sí, claro, pero si contamos el plazo de gracia más el plazo del financiamiento, lo vamos a pagar en 20 años. No en una sola cuota, como algunos pretenden decir, es importante aclarar esto.

PD: ¿Y este presupuesto incluye todo lo que sería armamento, soporte, o sea, está todo dentro del paquete de los 3500 millones USD? O sea, no es solamente los aviones, sino el sistema completo.

GCC: Exacto, solamente los aviones no tienen ningún sentido, estamos comprando un sistema de armas, que incorpora todo lo que usted acaba de mencionar: el soporte logístico, el armamento, la capacitación, el entrenamiento y el aseguramiento de las dos mil primeras horas de vuelo y también un simulador para entrenar a los pilotos. Todos estos elementos creemos que ha sido una sesión muy exitosa por parte de nuestros superiores. Felicitamos, saludamos y agradecemos la intervención de los altos funcionarios del gobierno, sobre todo de la Cancillería, en la persona del señor ministro de relaciones Exteriores, del señor Presidente del Consejo de Ministros y del Ministro de Defensa, que tomó el proyecto como si fuera suyo y sin cuya colaboración no hubiésemos podido llegar.

PD: Es importante destacar esto, porque a veces se habla el precio por los aviones, pero es importante decir que es todo un sistema que hay alrededor y que va a dar realmente una capacidad de combate importante a la Fuerza Aérea del Perú.

GCC: Sí, es correcto. Nosotros consideramos éste al igual que otros elementos, activos críticos de nuestro país. El Perú pues durante muchos años ha tenido problemas económicos y estaba en una fase de desarrollo, igual que otros vecinos de Latinoamérica, pero el Perú ha dejado de ser un país pobre hace mucho, nosotros tenemos que agradecer sinceramente la gestión del presidente del Banco Central de Reserva, que ha mantenido la inflación por debajo de un dígito en los últimos veinte años, y ha mantenido estable el tipo de cambio los últimos veinte años también, eso ha permitido que la moneda peruana, el sol peruano, se defienda de tantas crisis que han habido a lo largo del mundo. Actualmente tenemos una crisis en el Medio Oriente y nuestra comunidad ha podido resistir esa crisis también. Entonces, al decir que el Perú ya no es un país pobre, quiero decir también que el Perú tiene ahora ciertas riquezas que hay que salvaguardar. Nosotros no estamos, como decía un congresista de la oposición, para a hacer la guerra. Nosotros no estamos adquiriendo un sistema de defensa para buscarle bronca a nadie. Estos sistemas de defensa son, justamente para evitar que haya conflictos, para crear una medida disuasiva creíble y generar un respeto por nuestra frontera y un respeto por nuestros recursos, los cuales tenemos que defender.

PD: Además, son sistemas que van a estar muchísimos años, que se va a amortizar en no menos de 20 o 30 años.

GCC: Claro, tomemos como ejemplo la compra de los Mirage 2000, los últimos aviones nuevos que se compraron. El año pasado cumplieron 40 años de servicio. Si bien es cierto que ya están bastante ancianos, digámoslo así, cariñosamente, continúan sirviendo. Ese es el ejemplo, la gran diferencia entre comprar un sistema nuevo de fábrica y comprar un sistema de segunda mano.

PD: Aparte, los Mirage 2000 eran última tecnología en ese entonces, que se puede comparar con esta compra de los F-16, que es material nuevo con nueva tecnología, que les va a dar un salto muy grande y van a pasar muchos años hasta que necesite un reemplazo.

GCC: De acuerdo, probablemente ni usted ni yo estemos el día que toca reemplazar. Reitero mi agradecimiento a todas las autoridades y al equipo técnico que me ha acompañado durante estos 14 años para llegar a lo que tenemos ahora a punto de cumplir y a usted también, por supuesto, gracias por la oportunidad de poder expresarme para toda la comunidad hispanohablante y poder aclarar las dudas que pudiera haber al respeto.