Por Paulo Bastos
La Fuerza Aérea Brasileña (FAB), a través del Centro de Lanzamiento de Alcântara (CLA), realizó, el martes 14 de diciembre, el lanzamiento para habilitar la prueba de vuelo del 14-XS, el primer demostrador brasileño de tecnología hipersónica aspirada, conocida por las siglas en inglés “scramjet”, a través de la Operación Cruzeiro. La prueba es parte del desarrollo del Proyecto PropHiper, Proyecto de Propulsión Hipersónica 14-X, uno de los Proyectos Estratégicos de la FAB y coordinado por el Departamento de Ciencia y Tecnología Aeroespacial (DCTA).
El 14-XS se aceleró a una velocidad cercana a Mach 6 (seis veces la velocidad del sonido) a más de 30 km de altitud mediante un vehículo con acelerador hipersónico (VAH). Tras realizar la prueba, el conjunto siguió la trayectoria prevista, alcanzando su apogeo en 160 km, recorriendo un total de 200 km de distancia, hasta su impacto en una zona segura del océano Atlántico.
Además del CLA, el Centro de Lançamento de Barreira do Inferno (CLBI) actuó como una estación de seguimiento remoto. Con este primer ensayo, Brasil se une definitivamente al selecto grupo de naciones que tienen los conocimientos técnicos y los medios para diseñar, construir, lanzar y rastrear un sistema hipersónico aspirado.
El Proyecto PropHiper comenzó en 2006, y tenía como objetivo capacitar a Brasil en el área estratégica y prioritaria de hipersónicos, en cumplimiento de la Estrategia de Nacional de Defensa (END), a través de la operación en vuelo de un sistema con propulsión hipersónica aspirada (tecnología de propulsión scramjet). Para cumplir con sus objetivos, el proyecto se dividió en cuatro grandes metas, asociadas, respectivamente, a las pruebas en vuelo de los demostradores de tecnología designados como:
VAH 14-XS
14-XS: demostración en vuelo balístico ascendente de combustión supersónica;
14-XSP: demostración en vuelo balístico ascendente de propulsión hipersónica aspirada;
14-XW: demostración de planeo (sin propulsión) de un vehículo hipersónico controlable y maniobrable con sistemas de guía, navegación y control (GNC), utilizando materiales avanzados, durante el vuelo hipersónico en la estratosfera; y
14-XWP: demostración de vuelo autónomo de un vehículo hipersónico controlable y maniobrable con propulsión hipersónica aspirada activa.
A la fecha se han capacitado recursos humanos, se han construido laboratorios y túneles de viento hipersónicos (únicos en América Latina), además de realizar varias pruebas de laboratorio. El Nivel de Madurez Tecnológica de la tecnología de propulsión scramjet nacional es actualmente TRL 6, lo que significa que la tecnología constituye un prototipo plenamente funcional, estando calificada y aceptada para operar en un entorno relevante, es decir, fuera del entorno de laboratorio. Tras la Operación Cruzeiro, la tecnología de propulsión hipersónica avanzará a TRL 7, con prueba y demostración de su funcionamiento en un entorno relevante (vuelo atmosférico).
Según el coordinador general de la operación, coronel aviador Eduardo Viegas Dalle Lucca, la realización de la Operación Cruzeiro permitió al país dar un salto cualitativo en el dominio de la tecnología hipersónica aspirada. También destacó la novedad de lanzar una carga útil tecnológica nacional, utilizando un vehículo completamente diseñado y fabricado en Brasil y utilizando la infraestructura y los medios operativos de los centros de lanzamiento propios. “La sinergia de los diversos actores destacó la capacidad de la DCTA para realizar una prueba de vuelo de este nivel de complejidad. Además, dejamos un equipo calificado preparado para los nuevos desafíos”, resaltó el coordinador general.
“El Centro de Lanzamiento de Alcântara, al recibir una operación a gran escala como el Cruzeiro, se está volviendo cada vez más calificado para recibir empresas extranjeras y consolidar la capacidad operativa de Brasil en el segmento individual del Programa Espacial Brasileño”, dice el aviador coronel Marcello Corrêa de Souza, director del CLA.
Para el director del Instituto de Estudios Avanzados (IEAv), coronel ingeniero Fábio Andrade de Almeida, “probar tecnologías hipersónicas en condiciones reales de vuelo es el punto máximo de la investigación que se está realizando en el IEAv. Los sistemas inerciales y los sensores de imágenes diseñados en el laboratorio del Instituto ya han realizado pruebas de vuelo con éxito en aviones y vehículos suborbitales. En la Operación Cruzeiro probamos un motor aeronáutico en vuelo hipersónico utilizando hidrógeno como combustible, algo inédito en la aviación nacional”.
El director del Instituto de Aeronáutica y del Espacio (IAE), Brigadier del Aire César Augusto O'Donnell Alván, destacó que el desarrollo del Vehículo Acelerador Hipersónico por parte del IAE, para posibilitar el lanzamiento del 14-XS, demostró que las tecnologías espaciales dominadas por la FAB son pilares indispensables para la inserción de Brasil en nuevos proyectos espaciales.
Y demostró, una vez más, la capacidad de la FAB para superar grandes desafíos de complejidad tecnológica.
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