Misiles IRIS-T para los F-5 de la Força Aérea Brasileira: ¿una posibilidad?

A principios de julio, AEL Sistemas y Diehl Defence firmaron un memorando para ampliar la cooperación entre las compañías en el contexto del desarrollo de las capacidades de defensa aérea de Brasil. Según el comunicado conjunto, el acuerdo también refuerza la asociación de larga data destinada a la integración prevista del misil IRIS-T en la flota brasileña de cazas F-5M.

La iniciativa, que ya había llamado la atención en ese momento, volvió al debate tras recientes declaraciones del comandante de la Força Aérea Brasileira (FAB), el teniente brigadier Marcelo Kanitz Damasceno, a la revista de la Fuerza Aérea. En ese momento, el funcionario dijo que el F-5M Tiger II debería permanecer en funcionamiento al menos hasta 2035, con la posibilidad de extender su vida útil hasta 2040.

El programa brasileño de modernización del F-5 representa uno de los mayores avances realizados para el modelo de Northrop, que recibió, entre varias mejoras, un nuevo conjunto de aviónica que incluye radar, sensores de guerra electrónica, cabina digital y, sobre todo, la capacidad de emplear el Python IV, misiles guiados por infrarrojos de corto alcance y de medio alcance Derby guiados por radar activo, ambos del fabricante israelí Rafael. El salto operativo fue significativo para un avión diseñado originalmente en los años 50 y que, hasta entonces, utilizaba los misiles AIM-9B Sidewinder, MAA-1 Piranha y Python III.

Con posibles 15 años de servicio por delante, surge una pregunta natural: ¿tiene sentido integrar IRIS-T en el F-5M de la FAB?

Misil de 5ª generación

Desarrollado por la empresa alemana Diehl Defence, el IRIS-T (Infra Red Imaging System Tail/Thrust Vector Controlled - Sistema de Imagen Infrarroja Cola / Vector de Empuje Controlado) es un misil aire-aire guiado por imágenes infrarrojas (IIR) de corto alcance. El programa se lanzó en 1995 tras la salida de Alemania del proyecto AIM-132 ASRAAM y lideró una asociación internacional con Italia, Suecia, Noruega, España, Grecia y Canadá, esta última abandonando el consorcio. El modelo fue diseñado para reemplazar al AIM-9 Sidewinder, está probado en combate y hoy equipa a 11 países.

Entre sus diferenciales se encuentran la alta resistencia a contramedidas, la capacidad de adquirir objetivos en ángulos extremos, mayor capacidad de combate y la integración con sistemas de puntería montados en cascos.

La FAB se convirtió en el primer cliente de IRIS-T en América Latina, cuando adquirió una cantidad no revelada para equipar los cazas Saab F-39E/F Gripen.

Integración ya probada

De la misma manera que el IRIS-T no es una novedad en los medios brasileñas, no sería la primera vez que el misil europeo se encuentra con las alas del F-5.

La Real Fuerza Aérea Tailandesa ya opera el armamento en su F-5E/F modernizado por el programa F-5TH Super Tigris, integrado en la tercera fase de mejoras realizadas por el país asiático en 2017 y completado en 2023 con la entrega de los dos últimos aviones. Con Elbit Systems y RV Connex como contratistas, el proyecto incluyó la digitalización completa de la cabina con pantallas multifuncional a color; misiles Derby; Pod designador de objetivos Litening III; y los kits de bombas guiadas por láser Lizard II. También se integraron el enlace de datos Link T, el renombrado radar Elta EL/M-2032B, ligeramente superior al italiano Grifo F/BR usado en el modelo brasileño, y el sistema de alerta de emisión radar (RWR) del Grupo Elisra.

A diferencia del proceso adoptado en Brasil, los F-5 tailandeses fueron modernizados en fases. La primera tuvo lugar en 1988, cubriendo el sistema de control de tiro (FCU); la nueva pantalla head-up (HUD, pantalla digital a nivel de ojos) de GEC Marconi, receptor de advertencia radar AN/ALR-46; lanzadores de chaff/bengalas ALE-40; sistema de navegación inercial; y la integración con el misil Python III. En 2002, Elbit Systems fue contratada para llevar a cabo la segunda fase que integraba una pantalla multifuncional; el casco con pantalla Dash IV integrada; GPS; Python IV; y el sistema HOTAS, con los comandos principales de vuelo y tácticos dentro del alcance del mando y el acelerador. Los aviones fueron designados F-5T Tigris.

Aunque se llevó a cabo en tres fases distintas, la modernización del F-5TH es, en general, muy similar a la realizada por AEL Sistemas en el F-5EM/FM brasileño. El Super Tigris y el F-5EM utilizan las mismas pantallas, HUD, HMD, RWR y armamento, con la excepción de las bombas guiadas y el propio IRIS-T.

La integración con IRIS-T, que ya era utilizado por el país en el JAS-39C/D Gripen y F-16A/B y MLU, hizo posible combinar sensores y aviónica de nueva generación con uno de los misiles aire-aire de corto alcance más modernos disponibles en el mercado, demostrando que la adaptación técnica es factible y reduce parte de los riesgos normalmente asociados a un programa de este tipo.

¿Qué dice la FAB?

Nos contactamos con la Fuerza Aérea Brasileña, que informó de que no dispone, por el momento, de un estudio formal o programa destinado a la integración del IRIS-T en su F-5M, ni de ninguna previsión de adquisición adicional de estas armas para este fin.

La posición tiene sentido dentro del contexto presupuestario actual. Los cazas ya cuentan con el Python IV, un arma moderna completamente integrada en la plataforma. También en 2026, la Comisión Aeronáutica Brasileña en Europa contrató a Rafael Advanced Systems para proporcionar "servicio de apoyo logístico al proyecto Python IV", señalando la intención de mantenerlo en funcionamiento durante los próximos años.

Al mismo tiempo, las conocidas limitaciones presupuestarias que enfrentan las Fuerzas Armadas brasileñas son otro factor en esta ecuación. Por mucho que la FAB pueda beneficiarse de la experiencia de Tailandia en la integración de armas, cualquier nuevo proceso en este sentido requeriría inversiones adicionales en ingeniería, certificación, pruebas de vuelo, formación y actualización de documentación técnica, factores que deben considerarse en un escenario delicado como el actual.

Ventajas potenciales

Por otro lado, esta integración de IRIS-T podría ofrecer beneficios importantes.

Desde el punto de vista logístico, simplificaría parte de la cadena de suministro, la formación del personal y la gestión de inventarios. La estandarización es una práctica común en las fuerzas aéreas que buscan optimizar costes.

Desde una perspectiva operativa, el IRIS-T representa una evolución en relación con el Python IV en algunos aspectos. Su buscador infrarrojo de última generación, su alta resistencia a contramedidas y el alto rendimiento del misil pueden garantizar un alto rendimiento en escenarios de combate aéreo cercano.

Además, la adopción del mismo armamento empleado por el Gripen permitiría una mayor estandarización doctrinal entre los dos principales vectores de cazas de la FAB durante el periodo de transición en el que F-5M y F-39 operarán lado a lado.

Por ahora, la integración sigue siendo solo una posibilidad. Sin embargo, teniendo en cuenta la expectativa de operación con los F-5M al menos hasta 2035 y la existencia de una historia de cooperación entre AEL y Diehl en este ámbito, el tema difícilmente dejará de tratarse en los próximos años.