Pensando en formar nuevos pilotos de helicóptero

Con la Fuerza Aérea de Chile aun buscando un sustituto para sus Bell 206 y UH-1H para tareas de entrenamiento, echamos un vistazo a uno de los modelos actualmente en el mercado, que puede cumplir con el trabajo realizado por ambos modelos.

Cuando una fuerza aérea opera helicópteros modernos, como es el caso de la Fuerza Aérea de Chile con sus Black Hawks y sus Bell 412 más nuevos, es fundamental que los nuevos pilotos estén entrenados con equipos del mismo nivel tecnológico, para que la transición del entrenador a los modelos operativos no sea demasiado difícil. Actualmente, la fuerza cuenta con su Grupo 9, con base en Pudahuel en Santiago, como principal unidad de helicópteros, que tiene, entre sus muchas tareas, la misión de formar a los nuevos pilotos de helicópteros. Para ello dependen de una flota de Bell 206B y Bell UH-1H, que cuentan con más de 30 años de servicio, teniendo este último alrededor de 60 años y siendo la columna vertebral del plan de formación, utilizando principalmente los 206 para enlace y para mantener al día a los pilotos en helicópteros.

Se necesita urgentemente un reemplazo para ambos tipos y en los últimos años se han analizado opciones, pero no se tomó ninguna decisión. La antigüedad de los fuselajes implica niveles de seguridad más bajos, sistemas antiguos con tecnología obsoleta y muy diferentes de los que se encuentran en los modelos operativos, menor disponibilidad y limitaciones en lo que los alumnos pueden aprender y realizar durante su formación.

El Escuadrón Escuela del Grupo 9 forma parte de la Escuela de Helicópteros Tácticos, que forma a todos los pilotos de helicópteros de la FACH. Los estudiantes ingresan tras completar la transición al vuelo por instrumentos en aviones, volando hasta el Citation CJ1 en el Grupo 5 de El Tepual, Puerto Montt. Una vez en el Grupo 9 comienzan a volar el Bell UH-1H y la formación dura de 2 a 3 meses, pasando de la instrucción básica para pasar de pilotos de avión a pilotos de helicóptero, hasta la formación táctica, donde aprenden a operar en formación, a baja altura, en todo tipo de condiciones meteorológicas, de día y de noche, incluyendo operaciones con anteojos de visión nocturna.

Un reemplazo

A lo largo de los años, la flota de UH-1H también se ha utilizado para transporte, incluyendo operaciones de ayuda humanitaria y SAR, gracias a su gran cabina, por lo que mantener esta capacidad es interesante tenerlo en cuenta para el reemplazo. Por eso decidimos analizar el helicóptero de entrenamiento con la cabina de carga más grande del mercado, el Leonardo AW119T, que es la versión específica para entrenamiento del AW119Kx Koala.

Una de las principales características de este modelo es que una configuración única de aeronave cubre todos los requisitos de formación desde el inicial hasta el avanzado, mientras que el helicóptero cuenta con una maniobrabilidad excepcional y un diseño robusto, junto con los mejores niveles de seguridad de su clase.

Al mismo tiempo, cuenta con la cabina más espaciosa de su clase y puede llevar a dos pilotos más hasta seis pasajeros adicionales o dos camillas. Un asiento único y centrado permite a un estudiante que no pilotea observar completamente la cabina, maximizando las oportunidades de aprendizaje y formación. La cabina se reconfigura fácilmente y puede equiparse con equipos dedicados a misiones, como una grúa de rescate y un gancho de carga para cumplir eficazmente múltiples misiones de entrenamiento. Un piloto de Koala de la Gendarmería Nacional Argentina declaró que “con la configuración de evacuación médica, no es necesario retirar los asientos, sino que solo es necesario reclinar el respaldo del asiento del pasajero, lo que se convierte en la base para la colocación de una o dos camillas, permitiendo, al hacer esta configuración, que el personal médico y las camillas queden separadas del cockpit, no es necesario eliminar los mandos del copiloto como en otras aeronaves”. Para misiones de rescate, puede equiparse con un gancho de rescate con capacidad para 204 kilos instalado en el lado derecho del helicóptero, facilitando la visión de la operación de rescate por parte del piloto.

El helicóptero maximiza la eficiencia de los ciclos y eventos de entrenamiento con alta velocidad de crucero y alcance extendido. “El rendimiento de esta aeronave ha sido muy útil para cubrir largas distancias, acortando tiempos, ya que su velocidad de no exceder es de 152 nudos (se comporta muy bien a altas velocidades) y alcanza una autonomía de 3,5 horas con tanques auxiliares; aunque la nueva versión de esta aeronave, el AW119Kx, tiene una autonomía de 5,3 horas”, afirmó el piloto argentino.

El AW119T cuenta con capacidad de autorrotación en aterrizaje hasta el máximo peso bruto y altos márgenes de potencia que proporcionan un entorno favorable para introducir a nuevos pilotos en el vuelo de ala rotatoria.

La aviónica moderna facilita una transición rápida y fluida a otros modelos de helicópteros y, por ello, el AW119T es el primer helicóptero monomotor en décadas en cumplir con todos los estándares IFR y estar certificado por la Administración Federal de Aviación (FAA). Esta capacidad fue desarrollada para el entrenador TH-119 para la US Navy, que incluye el sistema de tres ejes AFCS (Sistema Automático de Control de Vuelo) y el Director de Vuelo. Ofrece una opción entre Garmin G1000NXi VFR de 2 pantallas modernas o Genesys Aerosystem IDU-680 con cuatro pantallas multifunción de 6"x 8" para crear cabinas de cristal IFR, ambas con Sistema de Visión Sintética (SVS) con representación Highway In The Sky (HITS), mapa móvil y Sistema de Advertencia de Evitación de Terreno para Helicópteros (HTAWS) integrado. Dos pantallas muestran información de vuelo y navegación y dos muestran la operación de la aeronave. La aviónica de Genesys Aerosystems ofrece la posibilidad de disponer de paneles dedicados para los dos pilotos, lo que supone una ventaja para misiones de entrenamiento.

El AW119T cuenta con excelentes características de seguridad gracias a un robusto tren de aterrizaje tipo patines, un fuselaje tipo capullo de alta resistencia y asientos resistentes a los impactos, junto con la redundancia de todos los sistemas críticos, típica de los helicópteros bimotores. El rotor principal totalmente articulado proporciona un manejo ágil a baja altitud y en espacios reducidos, mientras que la caja de transmisión principal garantiza una capacidad de funcionamiento en seco durante 30 minutos.

El AW119 fue seleccionado a principios de 2020 por la Marina de los Estados Unidos para reemplazar su envejecida flota de TH-57B/C Sea Rangers como el helicóptero de entrenamiento principal para producir la próxima generación de pilotos de alas rotativas y de rotores basculantes para la Marina, el Cuerpo de Marines, la Guardia Costera y naciones aliadas seleccionadas. Leonardo ofreció lo que se convirtió en el TH-73A, una versión avanzada certificada por reglas de vuelo por instrumentos (IFR) del modelo comercial AW119Kx, que sirvió de base para el AW119T que la compañía ahora ofrece al mercado global.

El Sistema Avanzado de Entrenamiento de Helicópteros TH-73A representa una modernización fundamental en la tecnología de entrenamiento de helicópteros de la Marina, pasando de la aviónica analógica a la digital, y se prevé que sirva a la US Navy hasta 2050 y más allá. Esta capacidad de formación mejorada ayudará a mantener el más alto nivel de entrenamiento militar de vuelo con plataformas de formación actuales y relevantes. El TH-73A facilitará un aviador naval de mayor calidad y más competente, preparado para afrontar los desafíos operativos a los que se enfrenta la flota.

El diseño del TH-73 y su aviónica permite realizar el entrenamiento de vuelo inicial y también apoyar maniobras operativas avanzadas para realizar las últimas etapas del entrenamiento avanzado, facilitando una transición fluida de actividades fundamentales de vuelo a entrenamiento operativo complejo. Está propulsado por una turbina Pratt & Whitney PT6B-37A, con una potencia máxima de despegue de 1002 shp, limitada por transmisión a 917 shp, lo que la convierte en el modelo más potente del mercado de helicópteros de entrenamiento. También cuenta con sistemas duales de seguridad e hidráulicos, garantizando fiabilidad y seguridad en todos los aspectos de las operaciones de vuelo.

Más de 560 AW119 (entre todas las variantes y aplicaciones tanto comerciales como de seguridad/defensa, incluyendo 130 TH-73A) han sido vendidos por Leonardo a clientes de todo el mundo hasta la fecha. Los TH-73A (apodados 'Thrasher') proporcionan el 100% de toda la formación de helicópteros de la Marina, USMC y USCG, y los nuevos pilotos pasan a volar helicópteros de combate avanzados como el AH-1Z Viper, UH-1Y Venom, CH-53E/K, MV-22B y CMV-22 Osprey, MH-60R/S Seahawk y MH-60T Jayhawk, y MH-65E Dolphin.

El primer TH-73A Thrasher de la Marina llegó a la Estación Aérea Naval Whiting Field en Milton el 6 de agosto de 2021, iniciando la carrera del modelo dentro de la US Navy, asignando el helicóptero al Ala Aérea de Entrenamiento 5. Desde entonces y hasta septiembre de 2025, más de 620 aviadores navales ya han obtenido sus "Alas" en el TH-73, con alrededor de 300 estudiantes entrenando en el helicóptero en cualquier momento y el helicóptero tiene una tasa media de finalización de vuelo de entrenamiento superior al 98%. En esos cuatro años, se han volado más de 115.000 horas de vuelo totales, con más de 55.000 horas de vuelo bajo las reglas de vuelo por instrumentos (IFR). Con 4,5 años desde la recepción del primer ejemplar hasta el último y para alcanzar la capacidad operativa plena, es la transición más rápida que un servicio en Estados Unidos ha realizado a una nueva aeronave de entrenamiento.

La selección del modelo por parte de la US Navy significa que el helicóptero superó un proceso de selección muy intensivo y posee el más alto nivel de capacidades y rendimiento, mientras que los resultados obtenidos desde 2021 son bastante relevantes. Esto es de gran importancia para las fuerzas militares latinoamericanas que buscan nuevos helicópteros de entrenamiento, ya que el helicóptero puede cumplir muchas otras misiones además de la formación, algo muy importante para fuerzas pequeñas que no pueden permitirse muchos tipos diferentes de aeronaves.