Por qué los misiles de Putin siguen pasando: el punto ciego de Ucrania en el cielo

Por Benjamín Cook

A medida que los ataques rusos con misiles balísticos continúan apuntando a ciudades ucranianas, una pregunta se encuentra en el centro de la defensa nacional de Ucrania: ¿qué puede derribarlos realmente?

Ucrania se ha convertido en uno de los entornos de defensa aérea más sofisticados del mundo. Derrota rutinariamente misiles de crucero, drones y bombas planeadoras rusas utilizando una red estratificada de sistemas occidentales, ingenio ucraniano y guerra electrónica. Pero los misiles balísticos son una categoría diferente de amenaza. Descienden a velocidades extremadamente altas, en trayectorias empinadas, y son mucho más difíciles de interceptar. El margen de error se mide en milisegundos.

En este momento, el Patriot de Estados Unidos y los sistemas SAMP-T europeos son las únicas soluciones probadas desplegadas en Ucrania, que se ha confirmado que han interceptado con éxito misiles balísticos rusos, incluidos los misiles balísticos Kinzhal lanzados desde el aire y los misiles balísticos de corto alcance Iskander-M. Es ampliamente reconocido que los Patriots operados por Ucrania han logrado lo que pocos sistemas en otras partes del mundo han logrado: intercepciones probadas en combate contra objetivos hipersónicos en maniobras.

El sistema SAMP/T de Francia e Italia está desplegado en Ucrania y se le ha atribuido al menos una intercepción exitosa de un avión ruso. Utiliza el misil Aster 30 y fue diseñado con cierta capacidad antibalística, aunque su efectividad contra las amenazas balísticas rusas no ha sido confirmada públicamente. Mientras que algunos de los medios de comunicación estadounidenses intentan empañar la reputación del sistema SAMP/T, los ucranianos afirman estar muy contentos con ello: sólo se quejan de las bajísimas existencias de misiles para ellos.

El SAMP/T NG mejorado, aún en desarrollo, está construido específicamente para interceptar misiles balísticos. Con un nuevo radar AESA y el misil Aster 30 Block 1NT, es la respuesta prevista por Europa al Patriot. Pero no hay evidencia de que se haya desplegado en Ucrania, se haya probado en combate o se haya evaluado en condiciones reales. Los datos del campo de batalla de Ucrania no tienen parangón y, sin embargo, parece que el SAMP/T NG sigue ausente.

El sistema alemán IRIS-T, en particular la variante SLM, es una de las plataformas de alcance medio más preciadas de Ucrania. Ha demostrado un rendimiento excepcional contra misiles de crucero y drones, y en términos de tiempo de actividad, preparación y costo por disparo, es ampliamente respetado. Sin embargo, no hay evidencia pública de que el IRIS-T haya atacado con éxito un misil balístico. Diehl Defence está trabajando en variantes mejoradas como el IRIS-T SLX, y ha firmado un nuevo acuerdo de cooperación con Ucrania, pero hasta ahora, la capacidad contra misiles balísticos sigue siendo especulativa.

El NASAMS, desarrollado conjuntamente por Noruega y Estados Unidos, es otro elemento básico de la red de defensa aérea de Ucrania. Utiliza el AIM-120 AMRAAM, que sobresale contra aviones y misiles de crucero. Su alcance y velocidad de reacción son buenos, pero no está diseñado para interceptar misiles balísticos modernos. Al igual que el IRIS-T, es una parte esencial del "ecosistema" de defensa aérea, pero no una solución a la amenaza de los misiles balísticos.

Mientras tanto, y aunque su propio gobierno ha conseguido estropear la producción en serie de misiles de defensa aérea de diseño y fabricación nacional, Ucrania no se queda quieta. Su industria de defensa ya ha probado con éxito sus propios misiles balísticos de producción nacional. Paralelamente, el Ministerio de Defensa de Ucrania ha invitado a empresas de defensa europeas a participar en el desarrollo conjunto de un sistema de defensa aérea de largo alcance completamente nuevo con capacidad de interceptación de misiles balísticos. Esto muestra la intención estratégica de Ucrania: convertirse en un productor y no solo en un consumidor de soluciones modernas de defensa aérea.

Ucrania ha demostrado su capacidad para derribar misiles de crucero, drones, bombas planeadoras e incluso amenazas hipersónicas lanzadas desde el aire. Pero el país todavía se enfrenta a una grave escasez de sistemas que puedan defenderse sistemáticamente de la categoría más difícil de ataques: los misiles balísticos.

Interceptar un misil balístico requiere un nivel completamente diferente de detección, seguimiento y precisión. Debido a que los misiles balísticos viajan a velocidades hipersónicas durante su fase terminal, el sistema de defensa primero debe detectar el lanzamiento del misil con un radar de largo alcance y luego rastrearlo a través de su trayectoria media utilizando un radar de matriz en fase de alta resolución, idealmente del tipo AESA (Active Electronically Scanned Array), que puede rastrear múltiples objetivos que se mueven rápidamente de manera simultánea. Una vez que se adquiere el objetivo, el misil interceptor necesita un buscador avanzado, generalmente basado en radar, a veces con capacidad infrarroja, para guiarse durante los últimos segundos de vuelo. Los sistemas más capaces utilizan un método de "golpear para matar", que requiere que el interceptor colisione físicamente con el misil, lo que exige un control de vuelo increíblemente preciso.

Para lograr esto, el interceptor debe estar equipado con vectorización de empuje o superficies de control avanzadas que permitan correcciones a mitad de curso. Esto permite que el misil cambie de dirección en respuesta a los datos de seguimiento en tiempo real y se acerque a un objetivo que se mueve a Mach 5 o más rápido. Cualquier retraso en la comunicación, la fusión de sensores o la maniobrabilidad puede resultar en un fallo. Eso es lo que hace que la defensa contra misiles balísticos sea tan difícil, y por qué tan pocos sistemas han demostrado éxito en el mundo real. La intercepción a estas velocidades exige una latencia cercana a cero entre el buscador a bordo del interceptor y sus superficies de control. El procesador de guía debe ingerir datos de seguimiento en tiempo real, realizar correcciones de trayectoria predictiva y emitir comandos de control en microsegundos. Esto requiere velocidades de procesamiento extremadamente altas y software reforzado para evitar retrasos o fallos bajo estrés. La cabeza del buscador, a menudo un radar activo o un buscador de modo dual, no solo debe fijarse, sino permanecer fija, a pesar del calor, el desorden y las contramedidas del entorno de combate de alta velocidad. Eso hace que este sea el desafío técnico y estratégico definitorio de la guerra aérea de Ucrania.

La otra cara de la misma moneda: desarrollar misiles balísticos propios con el alcance, la carga útil y la precisión no para interceptar flechas en pleno vuelo, sino para destruir al arquero y al fabricante de arcos. Los lanzadores de misiles en tierra, las bases aéreas y el propio complejo industrial de defensa ruso se convierten en objetivos. Ucrania ya lo está haciendo con cierto éxito. No es defensa antimisiles en el sentido tradicional, es disuasión a través de la destrucción de los medios de guerra mismos.