El primer programa de aeronave tiltrotor (rotor basculante) de empleo civil del mundo, el Leonardo AW609, diseñada para redefinir una gama de servicios comerciales y públicos, marcó un hito importante con el vuelo inaugural del primer ejemplar de producción. Esta aeronave introduce capacidades sin precedentes bajo una certificación civil dedicada de "categoría de elevación motorizada" ahora en desarrollo. Designado AC5, la aeronave despegó desde la sede de Leonardo en Filadelfia el 13 de octubre realizando la evaluación inicial en vuelo de los sistemas y el manejo general.
Esta aeronave se une a un prototipo basado en los Estados Unidos y dos más en Italia, todos actualmente involucrados en las últimas etapas de las actividades de prueba antes de la certificación de la FAA (Administración Federal de Aviación) de Estados Unidos. El AC5 será retenido por Leonardo contribuyendo a las demostraciones a los clientes, la evaluación de la capacidad y la expansión de sus misiones, y apoyando al fabricante y a los operadores en la transición de la fase de desarrollo a la fase operativa una vez en el mercado. Actualmente, los aviones de producción de los clientes se encuentran en la línea de ensamblaje final dedicada en varias etapas de construcción en Filadelfia. A principios de este año, el cliente de lanzamiento del AW609 en los Estados Unidos, Bristow Group, participó en un vuelo de demostración en Filadelfia marcando un hito importante, ya que Leonardo y Bristow colaboran para introducir el AW609 en servicio. Además, en marzo de 2022, la base de usuarios de AW609 se amplió aún más con la incorporación de un operador europeo no revelado, que tiene como objetivo operar cuatro AW609 para misiones de transporte de pasajeros.
El AW609 posee la versatilidad similar de un helicóptero y un rendimiento similar al de un avión, permitiendo realizar transporte rápido de punto a punto a largas distancias, ya sea conectando los centros de las ciudades o proporcionando acceso oportuno a ubicaciones remotas. Puede transportar hasta nueve pasajeros en la comodidad de una cabina presurizada, mejorando las performances en vuelos privados y de negocios, evacuación aeromédica, SAR, operaciones en alta mar y patrullas, sirviendo a aquellos en los sectores privado y gubernamental. Hasta la fecha, el programa ha registrado casi 1.900 horas de vuelo en los Estados Unidos e Italia. Los usuarios recibirán paquetes integrales de soporte y capacitación, principalmente con sede en la nueva Academia de Capacitación de Leonardo en Filadelfia. Inaugurada en 2021, alberga el primer simulador de vuelo completo AW609 del mundo.
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