Qué nos dicen los derribos con cañón del F-16 sobre el futuro de la Fuerza Aérea de Ucrania
Por el teniente general David A. Deptula, USAF (Retirado) – Publicado originalmente en la Air&Space Forces Magazine
Una fotografía extraordinaria de cabina publicada por Ucrania la semana pasada captura mucho más que la destrucción de un dron de ataque Geran ruso propulsado por turbina. Ilustra tanto lo lejos que ha llegado la Fuerza Aérea Ucraniana —como la brecha entre la fuerza que tiene hoy y la que necesitaría para convertirse en una gran potencia aérea europea en el futuro.
Esto es importante porque el futuro de la capacidad de Ucrania para defenderse no depende de conseguir unos cuantos F-16 más, sino de su capacidad para construir una fuerza aérea capaz de afrontar el desafío.
La fotografía es extraordinaria. Tomada desde la cabina de un F-16 ucraniano durante un ataque aéreo masivo ruso el 10 de septiembre y publicada una semana después, la imagen muestra un dron Geran cayendo del cielo, dejando estelas de humo. Según mis fuentes en Ucrania, fue el tercer derribo con cañón del piloto en esa misión.
Piensen un momento.
Un avión diseñado durante la Guerra Fría y transferido a Ucrania tras décadas de servicio en Europa Occidental, está siendo pilotado por un piloto de la Fuerza Aérea Ucraniana contra misiles de crucero rusos en una guerra aérea como nunca antes experimentada por la OTAN. Y el piloto los está derribando con el cañón de 20 mm del F-16.
En la noche del 9 al 10 de septiembre, Rusia lanzó 149 misiles de crucero tipo Shahed, junto con señuelos y otras aeronaves no tripuladas, contra Ucrania. Según la Fuerza Aérea Ucraniana, 128 fueron destruidos o suprimidos. Aproximadamente la mitad de estos eran Geran, que son variantes a reacción del Shahed.
La fotografía no solo es un magnífico anuncio para la ingeniosidad y habilidad de los aviadores en Ucrania, sino también una advertencia para quienes saquen conclusiones erróneas sobre el poder aéreo a partir de este conflicto.
El éxito de Ucrania con el F-16 no significa que estos aviones sean suficientes para sus necesidades a largo plazo.
El F-16 que tiene Ucrania no es el F-16 de hoy
Los aviones europeos que originalmente se proporcionaron a Ucrania son principalmente F-16AM/BM Mid-Life Update. Comenzaron su vida como cazas F-16 Block 15 más antiguos y posteriormente recibieron importantes mejoras en aviónica y armamento. Siguen siendo aviones capaces y han sido modernizados con capacidades comparables a los modelos posteriores F-16C/D. Pero existe una distinción importante entre un avión mejorado concebido hace más de 40 años y lo que el F-16 es hoy en día.
Los aviones F-16 Block 70/72 más recientes están equipados con el radar de matriz activa de escaneo electrónico APG-83, computadoras de misión mejorados y capacidades de guerra electrónica, enlaces de datos avanzados, pantallas de cabina actualizadas, integración infrarroja de búsqueda y seguimiento y compatibilidad con una amplia gama de armas modernas. Su fuselaje mejorado está clasificado para una vida útil estructural de 12.000 horas.
El APG-83 deriva de los radares AESA utilizados en el F-22 y el F-35, proporcionando a los pilotos una mayor conciencia situacional, protección electrónica y la capacidad de buscar y rastrear objetivos de forma más eficaz en un entorno electromagnético complejo. Eso es enormemente importante para Ucrania.
La Fuerza Aérea Ucraniana no se enfrenta a una sola amenaza. Sus pilotos se enfrentan a una mezcla extraordinariamente complicada de drones lentos de hélice, Gerans a reacción más rápidos, misiles de crucero, cazas rusos, sistemas de misiles tierra-aire de largo alcance, guerra electrónica y densas defensas aéreas terrestres.
Por tanto, un caza moderno debe hacer mucho más que volar rápido y llevar misiles. Debe encontrar, identificar, priorizar, compartir y enfrentarse a múltiples amenazas mientras sobrevive en un entorno electromagnético muy disputado. Eso es fundamentalmente un problema de información—y los sensores modernos, la guerra electrónica y las redes son lo que cada vez determina más el éxito.
Disparar a Gerans es solo una misión
Una segunda lección de esta fotografía es el medio que el piloto utilizó para despejar la amenaza. El uso del cañón del F-16 preserva los escasos misiles aire-aire. Funcionarios de la Fuerza Aérea Ucraniana han reconocido que el ritmo de los ataques aéreos rusos ejerce una presión significativa sobre los inventarios de misiles de Ucrania
La fuerza aérea ucraniana debe realizar varias misiones simultáneamente: defender ciudades e infraestructuras críticas contra misiles de crucero; disuadir o enfrentarse a las fuerzas aéreas rusas; suprimir defensas aéreas enemigas; realizar ataques de precisión contra Rusia; proteger las fuerzas terrestres ucranianas; y contribuir al panorama más amplio de inteligencia y mando y control. Eso requiere tanto aeronaves altamente capaces como escala.
El presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy dijo en 2024 que Ucrania necesitaba entre 120 y 130 F-16 para desafiar el número de aviones rusos comprometidos en la guerra, muchos más de los que poseen actualmente. Ese era el requisito declarado por Ucrania, no una evaluación independiente, pero ilustra la diferencia entre poseer F-16 y operar una fuerza aérea de combate de tamaño significativo. Sin embargo, el número de aeronaves por sí solo también puede ser engañoso.
Una fuerza de 100 cazas es inherentemente menor de lo que parece. En cualquier momento, algunos están en mantenimiento mientras que varios deben ser asignados a entrenamiento. Las aeronaves que quedan deben ser dispersas, protegidas y reparadas. Los pilotos deben acumular suficientes horas de vuelo para mantenerse competentes. Armas, motores, repuestos y equipos de apoyo en tierra deben estar disponibles de forma continua.
El poder aéreo depende de un sistema, no simplemente de un inventario de aviones.
Construir una fuerza aérea, no donar aeronaves
Uno de los desarrollos más importantes en la asistencia occidental a Ucrania es en gran medida invisible, pero de vital importancia. La Coalición de Capacidades de la Fuerza Aérea ha ido avanzando gradualmente más allá de la simple transferencia de F-16 a Ucrania y creó un ecosistema de aviación al estilo occidental que abarque aviones de combate, formación de pilotos y técnicos, armamento, logística, infraestructura protegida, mando y control, y alerta temprana.
La futura arquitectura de fuerzas de Ucrania también incluye Mirage 2000 de fabricación francesa y Gripen suecos junto a F-16 fabricados en Estados Unidos.
Esta es la forma correcta de pensar sobre el poder aéreo: un caza moderno se vuelve mucho más efectivo cuando recibe un apoyo adecuado. Los aviones de alerta temprana que pueden ver cientos de millas, sensores terrestres, enlaces de datos seguros para compartir información de objetivos y comandantes capaces de reunir esas señales en una imagen operativa común mejoran el rendimiento operativo.
Existen preguntas legítimas sobre coste, capacidad de entrenamiento, mantenimiento, tipos de aeronaves competidoras y la velocidad a la que cualquier fuerza de cazas puede expandirse de forma realista. La discusión sobre ofrecer nuevos F-16 no entiende que hacerlo no eliminaría la necesidad de defensa aérea terrestre, interceptores de drones económicos u otras formas rentables de derrotar ataques masivos. Ningún país puede permitirse económicamente usar su arma más sofisticada contra todas las amenazas baratas.
Pero la distinción estratégica es importante. Los F-16 que sobrevuelan hoy Ucrania comenzaron como una capacidad de emergencia en tiempos de guerra. El Ministerio de Defensa ucraniano describe ahora el esfuerzo más amplio como una transición de su herencia de la aviación soviética hacia un modelo occidental moderno y en red. Esa transición será, en última instancia, mucho más trascendental que cualquier transferencia individual de aeronaves.
La imagen publicada esta semana captura el inicio de esa historia: un piloto de la Fuerza Aérea Ucraniana maniobrando un F-16 sobre Ucrania mientras los restos de un misil de crucero ruso caen hacia la Tierra. El siguiente capítulo trata sobre si la colección de cazas de Ucrania durante la guerra evoluciona hacia la fuerza aérea sostenible, tecnológicamente moderna y totalmente integrada que necesita, con la capacidad de defender su espacio aéreo durante décadas—y de llevar la lucha al agresor si es necesario.
Esa es la diferencia entre proporcionar aviones a Ucrania y ayudar a que Ucrania construya una fuerza aérea creíble.
