Recordando al único avión de la Fuerza Aérea Argentina en el que voló un Papa
Aunque cuando Juan Pablo II voló en el Fokker F28 el avión pertenecía a Presidencia de la Nación, hoy la aeronave forma parte de la Fuerza Aérea Argentina y es el único avión de la institución en el que voló un Papa. Actualmente, abandonado en El Palomar, espera una decisión sobre su destino.
En días en que el Papa León XIV visita Argentina, Uruguay y Perú, en un viaje histórico, es un buen momento para recordar una de las pocas aeronaves militares latinoamericanas en donde voló un papa, el cual hoy lamentablemente languidece abandonado en la I Brigada Aérea de El Palomar y cuya historia va mucho más allá de haber sido transporte papal.
En su segunda visita a la Argentina, del 6 al 12 de abril de 1987, el gobierno argentino decidió emplear uno de los dos Fokker F.28 MK-1000 Fellowship que pertenecían a la Casa Militar de la Presidencia de la Nación y eran operados y mantenidos por personal de la Fuerza Aérea Argentina. Así, se decidió modificar al T-02 con una configuración interna equipada con un escritorio y cuatro asientos en el lado izquierdo de la aeronave y un sofá cama del lado derecho, con una mesa de luz a cada lado y sobre una de ellas habían colgado una fotografía de la madre del Papa. En la parte trasera, separada por un mamparo, se mantendrían 28 asientos de la configuración original.
El trabajo de organizar los traslados presidenciales comenzó mucho antes, cuando ya en 1986 se organizó un equipo a cargo del secretario de cultos, Doctor Juan Carlos Palmero; el jefe de la Agrupación Seguridad, coronel Yago Degracia y el Director General de Aviones de la Presidencia de la Nación, comodoro (hoy brigadier mayor retirado) Alberto Vianna, quien fuera, en 1982, comandante del C-130H Hercules matrícula TC-68 y modificado como bombardero durante la Guerra de Malvinas.
Dicho equipo viajó al Vaticano en junio de 1986 para coordinar la visita y los traslados, trabajando durante varios días coordinando con el Padre Roberto Tucchi que sería su contacto por el lado del Vaticano, para finalizar con una audiencia con Juan Pablo II antes de regresar a la Argentina, en la cual Vianna recuerda que tuvo un momento para conversar brevemente con el Santo Padre.
Se decidió también que el traslado de los dos Papamóvil construidos empleando Renault Trafic, se haría usando los C-130H Hercules de la I Brigada Aérea, por lo que los dos vehículos debían construirse teniendo en cuenta las dimensiones de la cabina de carga del Hercules.
Vianna sería el comandante del F28 en todos los vuelos, secundado por el Subdirector de Aviones de Presidencia, vicecomodoro Carlos Díaz, mientras que los mecánicos se rotarían en cada vuelo por antigüedad y también se rotarían los auxiliares de a bordo rotarían.
Juan Pablo II llegó a Buenos Aires el 6 de abril, proveniente de Santiago de Chile, aterrizando en el Aeroparque Jorge Newbery y al día siguiente hizo su primer vuelo en el T-02, cuando a las 8:20 partió hacia la Base Aeronaval Comandante Espora, adonde aterrizó a las 9:30, para oficiar una misa en el cruce de las rutas 51 con la 252, a la que asistieron 130.000 personas. Tres horas después partió rumbo a Viedma, adonde aterrizaron a las 13:10, donde dio otra misa en el propio Aeropuerto Gobernador Castello, para despegar a las 15:00 hacia Mendoza, en donde aterrizaron dos horas después. Vianna recuerda que, para ese trayecto, que sería el más largo, habían previsto que el Papa descanse en la cama que le habían dispuesto, pero él prefirió almorzar y luego leer, para lo cual su secretario polaco le alcanzaba siempre tres libros, uno de ellos en polaco, de los que leía un poco de cada uno y posteriormente meditaba unos minutos “y luego bajaba del avión como si recién empezara el día” agrega Vianna, destacando la energía que siempre tenía Juan Pablo II. Además, cuenta que en varias etapas de los vuelos él dejaba a Carlos Díaz al mando e iba atrás a dialogar con el Papa, “charlaba mucho y en perfecto español” agregó Vianna. Durante uno de los vuelos, Alberto Vianna le entregó al Papa una corona hecha con rosarios confeccionados por presos, ante lo cual Juan Pablo II le respondió que bendeciría los rosarios para que luego sean entregados a la gente.
En Mendoza brindó una misa en el Predio de la Virgen, a la que asistieron unas 400.000 personas y a las 19:30 el Fokker volvió a despegar llevando al Santo Padre hacia la ciudad de Córdoba, a la que arribaron una hora después para pasar la noche. Vianna recuerda que con Carlos Díaz se fueron al hotel y cuando ya iban a dormir vieron en la televisión que el Papa se había asomado al balcón del arzobispado de Córdoba para seguir interactuando con los fieles, hasta que ya tarde en la noche anunció que necesitaba descansar.
Al día siguiente, tras visitar la Catedral de Córdoba, dio una misa en la Fábrica Militar de Aviones (hoy FAdeA) ante 300.000 personas, en el mismo lugar en donde este 10 de noviembre dio una misa León XIV, y a las 15:30 partieron rumbo a San Miguel de Tucumán, donde a las 16:30 dio una misa en el propio Aeropuerto Benjamín Matienzo ante 50.000 personas. La actividad incesante continuó a las 18:10 con el despegue rumbo a Salta, adonde llegaron 40 minutos después y Juan Pablo II dio otra misa en el hipódromo Limache antes de pasar la noche.
El 9 de abril el mal tiempo demoró la partida, lo cual dio tiempo al Papa para visitar la Catedral de Salta, y luego partieron en el F28 hacia Corrientes, adonde aterrizaron a las 10:10 de la mañana bajo la lluvia. Vianna recuerda que esa etapa del vuelo la llevó Carlos Díaz y que tuvieron que hacer la aproximación por instrumentos ya que no se veía nada. Al aterrizar tenían miedo de que el avión patine en la pista, por lo que Díaz tocó tierra tan suave que los pasajeros ni siquiera notaron que habían aterrizado. Juan Pablo II bajó en medio de la lluvia sin protegerse hasta llegar al edificio del aeropuerto y de allí fue a dar misa a las 11:00 de la mañana, donde fue recibido por más de 100.000 personas.
A las 16:00 siguieron hacia la ciudad de Paraná, adonde llegaron una hora después y Juan Pablo II ofició una misa en el propio aeropuerto, para despegar a las 19:00 y aterrizar en el Aeroparque Jorge Newbery de Buenos Aires a las 19:50.
Tras pasar el 10 de abril en Buenos Aires, el día 11 a las 8:30 el Papa volvió a volar en el T-02, esta vez rumbo a Rosario, aterrizando a las 9:10 para dar una misa en el Monumento Nacional a la Bandera. A las 15:40 despegaron de regreso a Buenos Aires y durante el vuelo, Monseñor Eduardo Martínez Somalo le indicó al comodoro Vianna que Juan Pablo II quería sobrevolar la Basílica de Luján, por lo que Vianna pidió al controlador el permiso para sobrevolar la iglesia a una altura de 300 metros. Una vez autorizado, Vianna se dirigió a la cabina donde estaba el Papa para informarle que harían el sobrevuelo y conversar con el Santo Padre. Vianna recuerda que el Papa le expresó que “Europa está muy desacralizada, ustedes deben perseverar en la evangelización y no bajar los brazos, la salvación del mundo partirá de la Argentina”, y seguidamente le agregó “Quiero ver Luján”. Vianna regresó a la cabina para hacer el sobrevuelo de la Basílica, aunque hoy recuerda que, a pesar de la autorización de hacerlo a 300 metros, “bajé a unos 200 metros de altura”, durante el cual Juan Pablo II, junto a los Cardenales Casaroli y Pironio y Monseñor Martínez Somalo rezaron el Santo Rosario. Pocos minutos después, a las 16:40, aterrizaron en Aeroparque, finalizando el último vuelo del Papa en el T-02, que partiría de la Argentina al día siguiente.
Sin embargo, luego de aterrizar, le avisaron a Vianna que el Papa se había olvidado su capa en el avión, por lo que la llevó hasta la Nunciatura, donde le ofrecieron comulgar junto con las autoridades que lo harían en la misa que daría Juan Pablo II en la Avenida 9 de Julio. Él les respondió que prefería hacerlo con la gente y junto con su familia, por lo que lo invitaron a que él y su familia reciba la comunión de manos del Papa. Como su hija menor aún no había recibido la Primera Comunión, pero se estaba preparando para recibirla poco después, Vianna les indicó que ella no podría hacerlo, pero en la Nunciatura le respondieron finalmente que la autorizaban a recibirla, para que toda la familia pueda comulgar con el Papa y así lo hicieron.
La historia del avión
Este Fokker F28, con número de construcción 11048 fue construido en 1972 para la empresa alemana LuftTransport-Unternehmen (LTU) con la matrícula D-ABAS, pero ésta finalmente canceló el pedido, por lo que el avión recibió la matrícula holandesa PH-EXF mientras se encontraba un comprador. Con dicho registro voló por primera vez el 8 de marzo de 1972 y el 5 de mayo fue entregado a Fairchild Hiller para partir a Estados Unidos matriculado N280FH.
Foto John Stewart Foto C. Volpatti
El 5 de agosto de 1974 fue alquilado a la empresa guatemalteca Aviateca, que lo registró TG-CAO y lo operó hasta el 10 de agosto de 1975, cuando Fairchild Hiller lo vendió de vuelta a Fokker, que lo matriculó PH-ZBM y lo empleó como avión demostrador con un nuevo esquema de pintura, exhibiéndolo en la feria Farnborough 76 en septiembre de 1976. Inmediatamente después se acordó con Aerolíneas Argentinas alquilarlo para cubrir la temporada de verano, por lo que el avión fua alistado en noviembre de ese año y entregado el día 30 con la matrícula LV-LZN, con la cual voló hasta el 31 de marzo de 1977. El avión lució entonces un esquema de pintura particular, con una mezcla entre las marcas rojas del demostrador y las dos A en la deriva que usaban los aviones de la empresa argentina.
Foto Ray Barber Foto Alberto Martín
Luego del alquiler, la aeronave voló de regreso a Holanda, pero inmediatamente comenzaron negociaciones con el gobierno argentino para comprarlo para la flota presidencial y sumarlo al F28 Mk1000 (c/n 11028) ya adquirido en 1971, que en ese entonces operaba con la matrícula T-01. El 30 de mayo de 1977 se firmó la compra y el 13 de diciembre de ese año se hizo el vuelo de aceptación, con la matrícula T-02 y volando a la Argentina pocos días después.
Entre sus primeros vuelos se destacó el realizado a Chile el 2 de enero de 1979 llevando al cardenal Antonio Samoré en medio de las negociaciones para resolver la crisis del Beagle, mientras que a partir de 1980 se fabricó en la Fábrica Militar de Aviones un kit sanitario que podía ser instalado en dicho avión si era necesario.
Cuando comenzó la Guerra de Malvinas, el 2 de abril de 1982, el avión fue usado para transportar personal sobre el continente, realizando más de veinte vuelos hacia las bases del sur. Luego de la guerra mantuvo su actividad habitual de transporte para Presidencia de la Nación, basado junto al otro F28 en el Aeroparque Jorge Newbery, y en 1992 fue bautizado “Patagonia”, mientras el gobierno de Bolivia expresó interés en comprarlo, sin que avancen las negociaciones. El 5 de enero de 1993 el avión sufrió un despiste sin mayores consecuencias en el aeropuerto General Enrique Mosconi de Tartagal, Salta, y tras la visita papal recibió el escudo del Vaticano a un lado del de la Presidencia de la Nación.
Con la compra de un F28 Mk4000 en agosto de 1998, el 24 de febrero de 1999 el T-02 (c/n11048) fue rematriculado T-04, mientras que el otro F28 Mk1000 (c/n11028), que había pasado a ser T-04 en 1993 ante la llegada del Boeing 757 matriculado T-01, ahora pasó a ser T-03. Sin embargo, la vida como T-04 fue efímera, ya que el 22 de marzo de 1999 es trasladado a la I Brigada Aérea, ya que se había decidido donarlo al gobierno de Bolivia y recibiría los colores de dicho país.
Así, se reemplazó la inscripción República Argentina por la de República de Bolivia, se pintó en la deriva la matrícula FAB001A (en ese entonces el FAB001 era un Rockwell Sabreliner 75) y la bandera boliviana en el timón, manteniendo el resto del esquema original, incluyendo el escudo papal. Dado que la donación debía pasar por el Congreso Nacional, pero éste no había sido notificado, la publicación de una fotografía en el diario Clarín llevó a las protestas de los legisladores y la cancelación de la donación.
Todas las marcas bolivianas fueron borradas y el avión quedó en El Palomar hasta que en julio de 2000 fue llevado a la VII Brigada Aérea y retornó a la I Brigada Aérea en octubre, mientras se negociaba la venta del avión al gobierno de Entre Ríos por 2,5 millones de dólares, como pago por deudas que el gobierno nacional tenía con la provincia, lo cual se concreta ese mes y el avión parte a Holanda para realizarle un Check D el 31 de octubre, arribando a la planta de Fokker en Woensdrecht el 3 de noviembre. Allí se lo configura con 64 asientos, se le agrega un T-CAS, GPWS, ELT y se le hacen otras modificaciones para prepararlo para el transporte regular de pasajeros, recibiendo el esquema de pintura de Líneas Aéreas Entre Ríos, iniciando el retorno al país el 2 de noviembre de 2001 y arribando a la ciudad de Paraná el día 7, en donde recibió la matrícula LV-LZN, la misma que había usado en su operación con Aerolíneas Argentinas casi 25 años antes.
El avión en diciembre de 2001, antes de entrar en servicio con LAER. Fotos Santiago Rivas
El objetivo era usarlo durante el verano 2001-2002 en vuelos a Brasil y luego para reforzar las rutas de la empresa, que para ese entonces operaba dos ATR42 y estaba retirando sus BAe Jetstream 31. El 18 de enero de 2002 hizo su primer vuelo comercial, pero la gravísima crisis económica y política que vivió la Argentina en diciembre de 2001 y la devaluación del peso argentino llevaron a que deban cancelar los vuelos a Brasil y la empresa dejó de volar el 19 de abril.
Mientras se definía el futuro de Líneas Aéreas Entre Ríos, durante 2003 el Fokker F28 fue alquilado a la aerolínea American Falcon, que lo voló hasta el 25 de febrero de 2004, quedando almacenado en Paraná hasta que el 5 de septiembre de 2005 fue vendido a la Fuerza Aérea Argentina por 700.000 dólares como pago de deudas que la provincia tenía con la fuerza.
Entregado oficialmente el 29 de noviembre, inicialmente se lo usó como fuente de repuestos, pero en septiembre de 2006 se lo puso en servicio en El Palomar y el 10 de marzo de 2007 se lo envió a la planta de Lockheed Martin Aircraft Argentina (hoy FAdeA) para hacerle una inspección C2, iniciando sus operaciones militares en mayo de ese año con la matrícula T-50 y pintado casi todo de blanco, con la panza en gris. El 1 de junio hizo su primer vuelo comercial para Líneas Aéreas del Estado (LADE) y continuó volando para la I Brigada Aérea, tanto en vuelos de LADE como operaciones regulares de la Fuerza Aérea Argentina, hasta que el 28 de septiembre de 2013 hizo su último vuelo al vencerse por horas y necesitar inspecciones Check D, 2C, C y B, contando con un total de 18551 horas voladas desde su construcción. Los trabajos de mantenimiento nunca se realizaron. Desde entonces, el avión fue canibalizado y permanece abandonado en la plataforma de la I Brigada Aérea, a la espera de su destino final, que, dada su larga y relevante historia, debería ser el Museo Nacional de Aeronáutica.
