Asegurando la longevidad de los Tigres
- Joao Paulo Zeitoun Moralez
- 9 may
- 8 Min. de lectura
Los presupuestos cada vez más ajustados, junto con la fiabilidad de la familia Northrop F-5E/F han hecho que los países opten por ampliar el uso de estas flotas de F-5 en todo el mundo. Con el aumento de la demanda, los servicios de MRO y logística son clave para mantener a estos cazas con la disponibilidad deseada.
Por João Paulo Moralez
Algunos diseños de aviones militares destacan por la longevidad en el servicio activo. El menor costo de operación, facilidad de logística y mantenimiento, robustez y flexibilidad en la recepción de actualizaciones a lo largo del ciclo de vida son características que proyectan el uso de ciertos aviones durante muchas décadas.
Así ha sido con la familia de cazas Northrop F-5E/F que, en algunos casos, están cerca de completar medio siglo de buen servicio.
Hoy en día, numerosos ejemplares de todas las variantes continúan volando en 18 países de todos los continentes, desde los que utilizan este vector como caza de segunda línea responsable de tareas tácticas, complementando la operación de tipos más caros y complejos; otros colocan al F-5 en la columna vertebral de sus fuerzas aéreas, e incluso naciones que los usan como entrenadores avanzados, misiones avanzadas de Red Air Adversary o para la conversión operativa.
En el continente americano, Brasil, Chile, México, Honduras e incluso Estados Unidos todavía vuelan la familia F-5E/F.
Un caza, múltiples misiones
Incluso en países con presupuestos de defensa en abundancia, como los Estados Unidos, el F-5E/F todavía se presenta como un medio indispensable para el funcionamiento rutinario de sus fuerzas.
En la US Navy y el US Marine Corps, la flota actual en servicio fue adquirida de Suiza en 2003. Allí, la misión de estos cazas sigue siendo actuar como agresores que vuelan a grandes altitudes y velocidades contra escuadrones de combate operativos y de reserva que vuelan el F-35, F/A-18, F-15 y F-16.
Los cazas están experimentando un programa de modernización que incluye la modernización de los motores J85-GE-21, reparaciones de alas y fuselaje; nueva aviónica, incluyendo nuevo radar, RWR, Garmin 3000 Flight Deck, TacIRST, EA, Link 16, sistema de señalización montado en el casco y más, todo en un diseño de arquitectura abierta.
El programa ARTEMIS (Avionics Reconfiguration and Tactical Enhancement/Modernization for Inventory Standardization, Reconfiguración de Aviónica y Mejora Táctica / Modernización para la Estandarización de Inventarios) se aplicará a 16 F-5E y seis F-5F adquiridos recientemente de Suiza por la US Navy. Se planea una mayor implementación para el resto de la flota. A pesar de ser una plataforma más antigua, estos cazas todavía tendrán muchos años y horas de vuelo por delante.
En América Latina, la flota consta de alrededor de 80 aviones operativos divididos en cuatro países. El mayor de estos, sin duda, es el de Brasil, con más de 40 unidades que equipan tres escuadrones en dos ubicaciones.
Designados F-5EM/FM, constituyen la primera línea de la aviación de combate brasileña hasta que todos los F-39E/F Gripen sean recibidos por la Força Aérea Brasileira (FAB). En la planificación actual, se espera que el F-5M deje el servicio activo alrededor de 2030, pero no se descarta extender la vida útil por unos años más en la próxima década.
Los aviones se sometieron a un exhaustivo proceso de modernización que incluyó una cabina totalmente digital con HOTAS, HUD, HMD y enlace de datos; lanzadores de chaff/bengalas; IFF; RWR; nuevo radar; nuevos asientos eyectables; y la integración de nuevos misiles aire-aire como el Rafael Python IV y el Derby.
Además de seguir siendo activos que garantizan la soberanía brasileña en el contexto regional, la FAB tiene un control logístico completo sobre el suministro de varias de sus aviónicas, por ejemplo, además de producir varias partes estructurales, incluido el larguero del ala.
No menos importante es el conocimiento y la doctrina consolidada en la operación de estos cazas que garantiza al país el uso de esta flota en su amplio espectro de operaciones aire-aire y aire-tierra.
México, por su parte, compró en 1981 10 F-5E y dos F-5F, de los cuales actualmente opera con una flota de ocho F-5E y un F-5F, habiendo perdido dos ejemplares en accidentes (un E y un F) y retirado un E.
Desde que recibió los nuevos cazas de la fábrica a partir de 1982, la flota ha visto pocas actualizaciones, siendo estas la incorporación de un nuevo radar, la instalación de GPS y el reemplazo de los misiles AIM-9B por el AIM-9P.
A lo largo de la operación la flota alcanzó poco más de 22.000 horas de vuelo, lo que se considera poco, dejando su estructura con muchos años de vida útil.
En términos geopolíticos, México no tiene una amenaza que justifique el intercambio de estos equipos dado que al norte se encuentran Estados Unidos y, en los alrededores Guatemala, Belice y Cuba, países sin expresión de fuerzas aéreas.
Honduras comenzó a recibir los primeros lotes de 10 F-5E y dos F-5F a fines de 1987, utilizados de los stocks estadounidenses, y también habiendo acumulado algunas pocas horas de vuelo durante todos estos años. La baja estructura disponible para revisiones más profundas ha provocado que el país busque alternativas en los Estados Unidos y el propio Chile. En el primero, algunos ejemplares fueron enviados a Palmdale en Northrop para inspecciones, pero el segundo ayudó a reparar los cazas localmente. En Chile se trabajó en partes más sensibles, como los motores, porque tenían el equipo. En el transcurso de esa carrera, solo un F-5E se perdió en un accidente.
Finalmente, Chile es ahora el segundo operador más grande del F-5 de América Latina después de Brasil.
Los cazas fueron adquiridos en 1976, siendo 15 F-5E y tres F-5F. A principios de la década de 1990, la flota consistía en 16 aviones después de las pérdidas de dos aviones en accidentes. En ese momento, el país decidió modernizar la flota restante pasando a un nuevo estándar que incluía dos pantallas monocromáticas en la cabina, HOTAS, HMD, HUD, nueva computadora de misión, radar Elta EL/M-2032, RWR, dispensadores de chaff/bengalas, inhibidor electrónico activo y otros. Otro punto a destacar son los misiles aire-aire utilizados por estos cazas, que incluyen el Rafael Python III / IV y Derby, y las bombas guiadas por láser que confieren una gran capacidad operativa ofensiva en un escenario de conflicto.
Designados Tigre III después de la modernización, en Chile, actualmente, los aviones se utilizan para la conversión operativa de los pilotos del Embraer A-29 Super Tucano al F-16 y se mantienen en alerta para misiones de defensa aérea.
Muchos años de vida
América Latina, tal vez como nunca antes en la historia en el siglo 20, ha reducido muchísimo los presupuestos de defensa. El desconocimiento de las autoridades sobre la importancia del segmento y la baja priorización de la defensa hicieron que los países buscaran alternativas para mantener sus flotas en operación.
Primero, en lugar de invertir en la compra de nuevos aviones de combate, que en sí mismo son una gran inversión, muchos han recurrido a procesos de modernización al llevar tecnologías de vanguardia a plataformas confiables. Al revitalizar la estructura y los sistemas de sus cazas, proporciona el contacto de sus pilotos con las nuevas tecnologías a la vez que puede mantener una capacidad operativa relevante para combatir las amenazas del escenario regional.
En segundo lugar, algunos países han buscado la contratación externa. Al contratar el segmento privado, las fuerzas aéreas redujeron las inversiones necesarias en infraestructura y mantenimiento de la calificación técnica de su personal, colocando a estos profesionales a trabajar en otras áreas, en la actividad principal, ganando productividad y eficiencia. Asimismo, al trabajar con un mayor volumen de piezas, dado el trabajo realizado para diversas fuerzas aéreas a nivel mundial, las empresas ofrecen una mejor relación costo-beneficio.
A nivel mundial, el volumen de horas de vuelo de la flota F-5 ha aumentado, no disminuido. De los cinco operadores de F-5 en todo el continente, tres han elegido el camino de la modernización como es el caso ya citado en los Estados Unidos, Brasil y Chile.
Se espera que el primero mantenga la flota en servicio más allá de la próxima década.
En Brasil, el modelo tiene al menos otros siete años de vida útil considerando que su desactivación se hará por etapas hasta que toda la flota del 36 Gripen E/F sea entregada a la FAB. De ellos, siete ya están en el país y la FAB planea adquirir un segundo lote de aproximadamente 30 aviones para expandir su base de una, actualmente en Annapolis, en el país central, a tres ubicaciones. Mientras esta expansión no sucede, el F-5M juega un papel importante.
Aunque su operación es cada vez más reducida, asumiendo un papel secundario, el F-5M sigue siendo un vector de gran relevancia para la FAB dada la experiencia de Brasil tanto en su mantenimiento como en los propios vuelos diarios. Además, en más de una ocasión, Uruguay ha expresado su interés en adquirir parte de la flota brasileña debido a la modernidad de sus equipos, lo que significaría una transformación para su fuerza aérea que hoy vuela muy pocos Cessna A-37 sin ninguna capacidad de radar o armas guiadas.
En Chile, a pesar de la flota de más de 40 cazas Lockheed Martin F-16, el F-5 Tiger III también debería continuar representando una importante capacidad operativa secundaria hasta fines de esta década, ya que todavía son responsables de la conversión operativa de los pilotos al F-16 y responden a un número significativo de misiones a un precio mucho menor de horas de vuelo.
México y Honduras tampoco tienen planes de retirar o reemplazar sus F-5. Además de ser poco volados (en el caso de México, fueron comprados nuevos de fábrica), las amenazas regionales no justifican el reemplazo de estos modelos.
Mantenimiento de las capacidades
Un factor clave que está permitiendo la extensión de la vida útil de la flota global de F-5 es la abundancia de soluciones de soporte disponibles en el mercado comercial. Los operadores pueden elegir entre varias compañías de MRO de motores para mantener sus motores J85. Múltiples compañías privadas ofrecen soporte de mantenimiento general en el F-5, y muchos contratistas de defensa líderes ofrecen aviónica y otras actualizaciones para resolver problemas de obsolescencia. Algunas de estas empresas son capaces de proporcionar soluciones de ingeniería para el desarrollo de programas de inspección, análisis estructurales y reparaciones a medida para sistemas como el tren de aterrizaje, aviónica, navegación, eléctrica, mecánica, hidráulica, combustible y otros, lo que permite a las aeronaves volver al servicio activo.
De los mantenedores privados de F-5 en el mundo, RUAG se destaca por sus capacidades para proporcionar soporte completo en muchas de estas categorías, especialmente en lo que respecta a motores y componentes. Continúa apoyando a la flota suiza de F-5E/F aún en operación y se convirtió en un importante subcontratista de Tactical Air Support, Inc. (TAS). TAS es el contratista principal de la Marina de los Estados Unidos para el programa ARTEMIS, así como un operador privado estadounidense de más de 20 F-5AT (Advanced Tiger, la designación de la modernización de la compañía) que vuelan como aviones agresores en apoyo del entrenamiento de la US Navy, el US Marine Corps y el entrenamiento de cazas de la US Air Force. Mientras que TAS hará el trabajo de modernización de los sistemas, RUAG asumirá la responsabilidad de las reparaciones estructurales seleccionadas de los aviones y los 44 motores J85.
No menos importante, México ya ha contratado el MRO de seis J85, mientras que la flota chilena también tiene un soporte similar para los motores.
Más de 50 años después de que el F-5E realizara su primer vuelo, la familia F-5 Tiger sigue preparada para enfrentar las amenazas del siglo 21, dependiendo de la situación geopolítica que se inserte, y una excelente plataforma para entrenar a los pilotos de cazas de 4ª y 5ª generación que volarán en los escenarios operativos existentes más disputados. Sin embargo, este éxito es posible gracias a una cadena de suministro mundial y empresas proveedoras capaces de apoyar la flota en las próximas décadas.
