A raíz del 9 de mayo, cuando Moscú celebra el final de la Gran Guerra Patria, se ha desatado un nuevo esfuerzo ofensivo en Kharkiv. Pero, ¿es el verdadero negocio o una distracción?
Por Andrew Tanner
En un movimiento que organizaciones con sede en Ucrania como el Centro de Estrategias de Defensa y Frontelligence han visto venir durante semanas, los rusos han abierto un nuevo frente en Kharkiv. Alrededor de dos divisiones con 20.000 efectivos parecen estar involucradas, lo que dice bastante sobre las intenciones de Moscú.
No se trata de una simple finta o incursión fronteriza. Sin embargo, tampoco es algo que pueda alterar por sí mismo el curso del conflicto. Las fuerzas de Moscú no están cargando contra el Dniéper al oeste de Kharkiv, al menos no todavía.
En tres días de intensos combates, los rusos solo han logrado apoderarse de una serie de ciudades fronterizas que ya estaban en la zona gris que separa cada bando. Algunos han criticado la falta de fortificaciones, pero no tiene sentido construir barreras justo al lado de la frontera, donde los equipos de construcción son vulnerables a la artillería y los drones. Y si estás siguiendo un esquema de defensa de área, al que Ucrania cambió bastante al final del invierno, se esperan avances enemigos hacia la zona gris.
Un concepto militar vital que la mayoría de los expertos e incluso muchos profesionales malinterpretan es la iniciativa. A menudo, se dirá que un lado la tiene porque está atacando activamente al otro. Pero a lo que realmente se refiere la idea es a algo más sutil: la libertad de acción.
En el momento en que se ponen en marcha recursos militares, se ha perdido la iniciativa hasta cierto punto. Te has comprometido a tomar medidas que te llevarán algún tiempo para relajarte o adaptarte si los eventos salen mal. Defender es mejor que atacar la mayor parte del tiempo precisamente porque el atacante cede la iniciativa, al menos hasta que su inversión de recursos dé sus frutos, obligando al oponente a tomar medidas que de otro modo no haría.
Es por eso que el engaño y la sorpresa son herramientas tan poderosas: si se puede inducir al enemigo a comprometerse en una operación para la que estás preparado, ¿quién tiene realmente la iniciativa? Necesita información de alta calidad para minimizar los errores garrafales que impulsan el curso de la batalla y que tan a menudo deciden su destino.
Para que cualquiera de los dos bandos prevalezca en esta guerra, tiene que demoler las capacidades militares de su enemigo. Para asegurar su libertad, Ucrania tiene que destruir literalmente las reservas que Moscú ha sido capaz de generar durante el último año con el fin de crear espacio para esfuerzos sostenidos de contraofensiva.
Es por eso que veo el juego de Kharkiv de Moscú como una oportunidad más que como una amenaza. De hecho, a menos que estas operaciones sean una finta muy sofisticada antes de un repentino avance al oeste de Kharkiv hacia el Dniéper, estos ataques que caen al este de la ciudad implican que Moscú ha elegido una opción más limitada en consonancia con su campaña de desgaste en curso.
Los rusos pretenden tomar el flanco de Ucrania, pero solo extendiendo el existente. Otra razón para esta ofensiva es simplemente pagar a Ucrania por las incursiones que los combatientes por la libertad rusos montaron contra Belgorod desde Kharkiv esta primavera.
Ciertas afrentas obligan a Putin a responder de una manera particular para preservar la ilusión de poder de la que depende. El momento y el ritmo del reciente bombardeo de los emplazamientos energéticos ucranianos sugieren que se trata de una campaña de venganza por los ataques de Ucrania a la infraestructura petrolera rusa, más que de parte de un plan estratégico coherente para paralizar la economía de Ucrania.
Putin, en pocas palabras, está improvisando. Está atacando ahora porque las próximas dos a cuatro semanas marcan un punto de vulnerabilidad mientras Ucrania espera que llegue la ayuda retrasada. Sus fuerzas parecen estar haciendo un esfuerzo descarado para girar el flanco del frente de Kupiansk, temerosas del riesgo que supondría tratar de aislar Kharkiv y llegar al Dniéper. Es una buena manera de perder un ejército de campaña si lo arruinan, como han hecho los rusos con todas las demás ofensivas a gran escala durante dos años seguidos.
Como expondré en la segunda sección de la publicación, Putin parece estar tratando de replicar la parte del asalto de 2022 que realmente funcionó. Sin embargo, probablemente no lo hará por segunda vez.
La ofensiva de Putin en Kharkiv de 2024
Las batallas alrededor de Kharkiv a menudo salieron catastróficamente mal para los soviéticos en la Segunda Guerra Mundial. Después de perder la región a manos de los alemanes en octubre de 1941, durante el invierno y la primavera de 1942 Moscú contraatacó. En mayo de 1942, el Ejército Rojo había superado el Siverski Donets en Izium, con el objetivo de rodear Kharkiv desde el sur y llegar al Dniéper, aislando a las fuerzas alemanas que operaban en el sur de Ucrania de las más cercanas a Moscú. La operación fue un fracaso estrepitoso.
En el invierno de 1943, las contraofensivas soviéticas después de Stalingrado lograron que Kharkiv volviera a estar bajo control soviético. Avanzando hacia el sur de la ciudad y de nuevo desde Izium a lo largo del Siverski Donets, el Ejército Rojo tenía la intención de expulsar a los alemanes y sus aliados del sur de Ucrania. Pero las fuerzas alemanas bajo el mando de von Manstein lanzaron uno de sus famosos golpes de revés, golpeando a las fuerzas soviéticas cuando su ofensiva superó su punto culminante natural y avanzando a través de Kharkiv hasta Belgorod. No fue hasta agosto de 1943 cuando Kharkiv fue liberada de nuevo, con Moscú acumulando una ventaja de 5:1 en tropas y más de 10:1 en tanques después de las devastadoras pérdidas alemanas en Kursk.
Cuando Putin comenzó su acumulación a lo largo de las fronteras de Ucrania en 2021, evalué que su objetivo en cualquier guerra sería distraer a Ucrania con amenazas a Kiev mientras sus tropas aseguraban un puente terrestre a Crimea y avanzaban hacia el este de Kharkiv. El siguiente paso sería cerrar las fauces de la trampa alrededor de las fuerzas ucranianas si mantenían la línea en Donbás y no se retiraban.
Esto es lo que esperaba Ucrania y, en términos generales, lo que Moscú realmente hizo, al menos en el sur. Es la razón por la que Ucrania solo tenía un par de brigadas de artillería y una de la guardia nacional, además de algunas guarniciones locales de regulares para luchar por Hostomel el primer día del asalto. Tenía sentido que las fuerzas de Moscú en Bielorrusia fueran parte de un engaño porque eran demasiado pocas para tomar y mantener una ciudad del tamaño de Kiev.
Al final, gracias a los preparativos militares de Ucrania -dispersando cosas vitales como aviones y sistemas de defensa aérea, por ejemplo- y a la feroz respuesta de los ucranianos de a pie, Kiev se recuperó de la sorpresa inicial y la táctica de Moscú fracasó por completo. Una consecuencia fue que carecía de las fuerzas necesarias para cerrar las fauces de la trampa alrededor del Donbás, a pesar de que las tropas ucranianas se vieron obligadas a retirarse de las alas norte y sur de la línea de contacto.
Putin atacó aquí porque en el sur sus fuerzas seguían una lógica militar sólida, con la excepción de esa columna volante condenada al fracaso que enviaron desde Mykolaiv a Voznesensk para tratar de cruzar el río Bug y llegar a Odesa. En cuestión de días, la vital ciudad de Melitópol había caído, Mariúpol estaba rodeada y los rusos tenían una cabeza de puente a través del Siverski Donets en Izium.
¿Por qué el plan de Putin en el sur y el este de Ucrania era tan predecible utilizando nada más que la historia y la poca información de fuentes abiertas disponible? Geografía, sobre todo. Para llevar a cabo una ofensiva hay que tener suficiente logística para mantener a las tropas abastecidas. Tiendes a evitar los lugares donde el enemigo tiene facilidad para defenderse. Las carreteras y especialmente los ferrocarriles a través de las zonas rurales son sus amigos, y una bonita ruta corre por el río Oskil en Kupiansk y luego se dirige hacia el sur hasta Sloviansk a través de Izium. En el sur, Melitopol siempre fue esencial, y desde allí el movimiento obvio es dirigirse hacia el norte si se puede.
Aunque la horda de Putin inicialmente violó todas las reglas de la guerra real, pensando que podían jugar Budapest o Praga con Kiev, en unos pocos días la mayoría de los esfuerzos se habían revertido a algo más sensato en el sur. El hecho de que Moscú pasara un mes tratando de rodear Kiev lo dejó incapaz de hacer retroceder a las fuerzas ucranianas en el este lo suficientemente rápido como para causar un colapso total. Ucrania pudo atrapar el avance ruso a lo largo de la línea de Siverski Donets, contener la única cabeza de puente de Moscú y, en otoño de 2022, contraatacar al norte de Izium, llegando a Kupiansk y obligando a Moscú a retirarse.
Este momento marcó el punto en el que Putin ya no podía fingir que la victoria en la "operación militar especial" era inevitable. Fue una humillación que, al parecer, nunca superó. Esto hace aún más posible que la ofensiva de Kharkiv sea algo más que una simple finta o un intento de proteger a Belgorod de los bombardeos ucranianos.
Tres trayectorias parecen probables:
A. Moscú podría estar activando este sector, y probablemente otros como Sumy, al noroeste de Kharkiv, para estirar a las fuerzas ucranianas al presentar una amenaza creíble. Esto podría facilitar los esfuerzos en otros lugares.
B. En cambio, podría estar fijando a las fuerzas ucranianas en el área de Kharkiv antes de una ofensiva sorpresa al oeste de la ciudad.
C. El objetivo podría ser flanquear las defensas ucranianas al norte de Kupiansk en un intento por restaurar el avance sobre Sloviansk desde el norte, repitiendo el éxito de principios de 2022.
El nivel de fuerza que Moscú está aplicando hace que lo que está sucediendo parezca algo más que una finta. Surgió un video que muestra un misil balístico ruso Iskander destruyendo un lanzacohetes múltiple ucraniano Vampire después de que regresara a un escondite. Pero eso es un poco como usar un mazo para matar un mosquito. El Vampire es una variante ucraniana del lanzacohetes Grad estándar utilizado por casi todos los clientes soviéticos desde la crisis de los misiles cubanos. No es un objetivo en el que valga la pena usar un misil balístico guiado de precisión a menos que sea absolutamente necesario, o quiera hacer un punto.
Moscú realmente se preocupa por esta operación o quiere que Ucrania piense que sí. Después de todo, las mejores fintas son las que no puedes ignorar. Sin embargo, Ucrania tiene un plan para este tipo de cosas y las fortificaciones se prepararon lo suficientemente bien desde la frontera como para que Moscú no pudiera interrumpir la construcción con bombardeos de rutina.
La pregunta es cuánta potencia de fuego arrojará finalmente Moscú. Si realmente tiene una reserva estratégica de 120.000 efectivos preparada, eso equivale a una docena de las divisiones de estilo soviético que aparecen en el campo de batalla hoy. Se ha abandonado el concepto de grupo táctico de batallón, que la maquinaria militar de Moscú nunca fue lo suficientemente profesional como para hacer funcionar. Ahora estamos lidiando con divisiones triangulares con tres regimientos centrales de infantería, cada uno con varios batallones separados y al menos una compañía de tropas de asalto desechables en cada uno.
División y brigada se convierten en términos confusos cuando se comparan los sistemas de la OTAN y los soviéticos. En general, lo que los soviéticos llamaban una división tiene la fuerza de combate aproximada de una brigada de la OTAN equipada de manera similar. Al parecer, Moscú ha enviado a la 18ª División de Fusileros Motorizados a Kharkiv y a la 72ª División de Fusileros Motorizados hacia Kupiansk, y Ucrania ha reaccionado moviendo una brigada en el camino de cada una, la 42ª bloqueando el 18º Fusilero Motorizado y un destacamento o más del 92º Asalto ucraniano en el camino del 72º Fusilero Motorizado.
La mayor incógnita sobre el estado del conflicto en este momento es el estado de las reservas de cada bando. Un recuento rápido de las posiciones públicamente conocidas de las unidades ucranianas revela al menos doce brigadas principales que no han tenido una actualización de ubicación pública en al menos un mes. Suponiendo que las nuevas políticas de Syrskyi comenzaran a surtir efecto en marzo, Ucrania podría haber retirado fácilmente entre 12 y 15 brigadas para comenzar a formar una reserva estratégica viable.
Ucrania ha multiplicado por 4 a 5 sus fuerzas armadas desde 2022, lo que implica que entre ella y sus socios dispuestos ha sido capaz de poner más de 30.000 cuerpos uniformados cada mes. Eso es casi idéntico a los 30.000 que Moscú puede entrenar, pero probablemente represente una sobreestimación sustancial porque gran parte del personal de Ucrania sirve en áreas de retaguardia y, como resultado, probablemente no se sometió a un riguroso entrenamiento de combate. Al fin y al cabo, el rendimiento de la formación es limitado.
Aun así, la capacidad de entrenar simultáneamente a cuatro brigadas con hasta 20.000 efectivos frescos parece razonable. Espero que Ucrania tenga entre 3 y 6 en condiciones de desplegarse para manejar una emergencia en un momento dado. Dos deberían ser suficientes para detener el empuje que Moscú ha iniciado. Si se intensifica y Moscú lanza otro cuerpo o tres, eso no debería empujar a Ucrania a estar cerca de una crisis, suponiendo que las fortificaciones y el entrenamiento estén a la altura de la tarea.
Para Moscú, el principal atractivo para iniciar operaciones ofensivas en esta región, aparte de las posibles reservas ucranianas lejos de intervenir en otros frentes, es que Ucrania es incapaz de atacar profundamente en su red logística. Cada avance operativo ruso se detiene antes de llegar a más de diez kilómetros, en parte debido a la ineficiencia del sistema de suministro distribuido que Moscú tuvo que adoptar.
En igualdad de condiciones, la centralización ofrece eficiencia, mientras que la descentralización proporciona resiliencia. Es más fácil llevar camiones a la artillería desde un gran depósito configurado para manejar una gran cantidad de rendimiento que hacer que se trasladen entre otros más pequeños. Esto último es factible con una planificación inteligente, pero invariablemente cuesta más recursos para mantener su propio peso.
Es por eso que la restricción de que Ucrania use ATACMS y otras armas de precisión sofisticadas con un alcance de varios cientos de kilómetros es tan estúpida. Al principio del conflicto había razones para temer que Moscú pudiera ver los lanzamientos de misiles balísticos o de crucero desde Ucrania como el comienzo de una intervención más amplia de la OTAN, o peor aún, un ataque nuclear.
Pero como todo el mundo ha tenido tiempo de observar el comportamiento de los demás, es descaradamente obvio que nadie está utilizando esta guerra como pretexto para lanzar un ataque de desarme o decapitación, nuclear o de otro tipo. A estas alturas del juego, Moscú simplemente no va a creer que las pocas docenas de misiles que podrían caer en su territorio en un momento dado desde Ucrania constituyan una amenaza para la supervivencia del régimen.
Al parecer, Putin finalmente se ha dado cuenta de que si va a abrir un nuevo frente, Kharkiv es su mejor opción, hasta que, por supuesto, las tropas rusas se alejen lo suficiente de la frontera como para que sus suministros tengan que ser almacenados en el lado ucraniano. Luego son las HIMARS y las ATACMS las que los destruyen. Esta es parte de la razón por la que no espero que sus fuerzas repitan sus éxitos de principios de 2022.
Ahora, sin duda, algunos insistirán en que Moscú está cometiendo un error al no concentrar todas las fuerzas disponibles en un frente verdaderamente decisivo. Sin embargo, muchas veces la gente habla de logística sin darse cuenta de que el rendimiento efectivo variará.
Con esto quiero decir que es muy posible saturar el potencial logístico de una zona hasta tal punto que añadir más tropas haga más daño que bien. Es por eso que realmente no se puede hablar de que Ucrania mantenga las líneas interiores.
Gracias a los drones, hay que repartir mucho más las fuerzas. Concentrarlos para un ataque decisivo es probablemente ahora una cuestión de atacar intensamente a lo largo de un frente más amplio de lo que era estándar en las tácticas de la Guerra Fría, cuando incluso unas pocas docenas de vehículos blindados podían esconderse efectivamente en los huecos entre el radar enemigo y los escaneos satelitales. Romper un frente enemigo ahora exige operar en un área más amplia y, de alguna manera, acumular suficiente impulso para evitar que se forme una nueva línea defensiva a poca distancia detrás de la que tomaste.
Tus opciones básicas son abrumar a todo un frente que está o puede estar aislado o empujar por todas partes, desgastando al enemigo hasta que se forme un punto débil. Este último es un enfoque más adecuado para equipos descentralizados y altamente autónomos, no para los intensos asaltos mecanizados en los que se basa Moscú. Gracias a la falta de grandes obstáculos en el terreno de la estepa, excepto canales de agua, lagos y asentamientos, la primera opción tampoco es ideal para Moscú, de ahí sus persistentes esfuerzos por crear un caldero, atrapando a las fuerzas ucranianas en su interior.
Mi expectativa para los próximos dos meses es que Moscú comprometa una parte sustancial de sus reservas en ofensivas en toda la línea de contacto. Entrenando a unos 10.000 rusos más de los que ha perdido cada mes durante el último año, improvisando unidades mediante el uso de motocicletas, vehículos todo terreno y carritos de golf junto con MT-LB de la década de 1950 y tanques (mal) protegidos por pantallas metálicas, el ejército que Moscú tiene sobre el papel es tan grande como el que comenzó en 2022. Pero eso oculta un tremendo grado de degradación irreversible gracias a la forma cruel en que Moscú trata a sus tropas de primera línea.
El enfoque más sensato sería aplicar toda su potencia de fuego restante a un área en la que tenga la oportunidad de sorprender a Ucrania con la rapidez con la que realmente puede moverse. Esa es una jugada arriesgada que probablemente no funcionaría, pero que probablemente sea la única esperanza de Putin.
Siendo un cobarde que no está dispuesto a tirar los dados y aceptar el resultado, está dispuesto a adoptar un enfoque intermedio: amenazar a Kharkiv y tal vez intentar repetir el éxito inicial del ala oriental de este eje de avance y tratar de ponerse detrás de Sloviansk. Si a eso le añadimos el colapso de la protuberancia de Siversk en el otro lado y el asedio a Kostiantynivka, Moscú entraría en el verano con una victoria propagandística.
Ucrania podría incluso verse inducida a desplegar gran parte de su reserva que, si la ayuda del extranjero llega más lentamente de lo esperado o no es suficiente para permitir que Ucrania contraataque este otoño, Putin pueda aferrarse a 2025. Al igual que Netanyahu en Israel, esperará que el caos en Washington D.C. en torno a las elecciones le dé una ventana de oportunidad para salir de la trampa en la que ambos se encuentran actualmente.
Tengo la sensación de que Ucrania vio venir esto en enero. Así que tomó la sabia opción de reiniciar entonces, mientras había tiempo, los preparativos para atrapar y derrotar la ofensiva de Putin y luego seguirla con un contraataque agudo y violento cuando se restauraran las existencias de inventario.
Factores estratégicos
El suministro de proyectiles de artillería está demostrando ser el factor más importante para determinar qué bando tiene la ventaja en un momento dado a lo largo de cualquiera de los frentes activos. Incluso más que la pérdida del limitado número de vehículos blindados modernos que Ucrania ha recibido hasta ahora de sus socios, la falta de suministros de artillería suficientes obligó a la campaña de verano de 2023 a reducirse antes de tiempo. Justo cuando Ucrania estaba en la cúspide de un avance operativo en octubre, los proyectiles comenzaron a agotarse, y las proyecciones que no me tomé lo suficientemente en serio en ese momento sugerían un año completo antes de que aumentara la producción de EE. UU. y Europa.
La última vez que vi, las proyecciones mostraban que la producción total en los países de la OTAN alcanzaba alrededor de 60.000 proyectiles en mayo. Los rusos disparan hasta 10.000 al día de todos los calibres, probablemente alrededor de 2/3 de esa munición pesada de cohetes y artillería. Durante el invierno, Ucrania se redujo a usar 1.000 proyectiles pesados al día o incluso menos; La producción total aliada sólo puede sostener un ritmo de 2.000 más o menos. Afortunadamente, la ventaja de precisión de Ucrania significa que sus proyectiles de 155 mm valen alrededor de dos disparos rusos, lo que significa que puede calcular efectivamente incluso con una asignación de 3.000 disparos al día. A 90.000 al mes, eso es más de un millón de proyectiles al año, pero al final del verano las fábricas los estarán produciendo.
El doble de eso, o la paridad aproximada, es necesario para las operaciones ofensivas. Si bien Estados Unidos y Europa no alcanzarán ese nivel de producción hasta el cuarto trimestre de 2024, la reciente iniciativa checa promete cientos de miles de proyectiles a partir de junio. Esto debería significar que después de otras tres o cuatro semanas de tiempos difíciles, la situación de Ucrania mejorará notablemente. Ucrania también debería poder reservar suficientes proyectiles para apoyar operaciones ofensivas en un frente limitado, como Kherson. Para el otoño, el resto de los proyectiles de origen checo, más la producción en Estados Unidos, la UE y Ucrania, deberían ser suficientes para impulsar las operaciones ofensivas en múltiples frentes.
Parece muy poco probable en este momento que la tasa de producción de proyectiles no sea un factor determinante en los cálculos militares de Putin. Necesita desesperadamente algo que pueda llamar una victoria antes de julio, cuando sus cielos se oscurecerán notablemente, y no solo porque los F-16 comenzarán a aparecer. A grandes rasgos, las fases de la guerra han durado alrededor de un año cada una. En primer lugar, Ucrania estaba a la defensiva, simplemente defendiéndose. Luego pasó un año contraatacando, y finalmente se quedó sin recursos después de que Moscú se movilizara tardíamente. Ahora, aunque parcialmente paralizada durante seis meses debido a las tonterías partidistas de Estados Unidos, Ucrania se está preparando para la parte más dura de la larga tormenta antes de que finalmente estalle.
Suponiendo que Putin arroje sus reservas a la picadora de carne en los próximos meses, la pérdida de equipo será tan severa que las principales operaciones ofensivas estarán casi fuera de discusión en los próximos años. Es por eso que mi opinión general sobre la última ofensiva rusa es que esta es una campaña librada por desesperación, no por sentido militar.
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