Dialogamos con David Johnson de Lockheed Martin sobre la última variante del F-16 Fighting Falcon, que actualmente es el modelo seleccionado por la Fuerza Aérea Colombiana para reequipar a su aviación de caza, pero que también puede sumarse a otras fuerzas de la región.
Por Santiago Rivas
El Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon es ya un viejo conocido en América Latina, con Venezuela operándolos por casi 40 años y Chile ya con más de quince años teniéndolo como su principal avión de combate. Además, los aparatos de la US Air Force y la US Air National Guard son visitantes regulares de la región durante ejercicios como los Cruzex, Salitre y Relámpago, entre otros.
Por otro lado, países como Argentina y México han mostrado interés en el modelo en repetidas oportunidades y negociado la incorporación de unidades usadas, mientras que la Fuerza Aérea Colombiana ha definido al F-16V Block 70 Viper como su aeronave preferida para reemplazar a los viejos IAI Kfir C10. Para conocer más del avión hablamos con David Johnson, a cargo de desarrollo de negocios para las Américas (excepto EEUU) de Lockheed Martin, mientras tuvimos la oportunidad de volar el demostrador de cabina del mismo durante la feria FIDAE en Santiago de Chile.
En dicho demostrador, pudimos corroborar todo lo que explicamos a continuación sobre las capacidades del nuevo F-16.
Pucará Defensa: ¿Cuáles son las perspectivas de Lockheed Martin (LMCO) para el F-16 en América Latina?
David Johnson: La presencia de Lockheed Martin en América Latina se remonta a más de 50 años, comenzando con el avión de transporte táctico C-130 Hercules que actualmente sirve a 11 naciones. Tres países latinoamericanos operan aviones de patrulla marítima P-3 Orion, con Chile completando una importante actualización de la flota en los últimos años. Chile también opera más de 40 de los cazas más exitosos y probados del mundo, el F-16. El F-16 es una opción estratégica y valiosa para muchos clientes de todo el mundo que buscan capacidades avanzadas de aviones de combate de cuarta generación, alianzas regionales y globales, y costos asequibles del ciclo de vida. Estamos listos para asociarnos y apoyar a medida que los países evalúan sus requisitos de seguridad y determinan que el F-16 es adecuado para sus necesidades. Cualquier pregunta adicional con respecto a posibles ventas militares en el extranjero debe dirigirse al Gobierno de los Estados Unidos.
PD: Actualmente, estamos viendo mucho interés en el avión desde Colombia, pero también desde Argentina. ¿Cuáles son las ventajas que el modelo puede ofrecer para esos países y otros de la región?
DJ: El F-16 de hoy, el Block 70/72, es el caza de 4ª generación más avanzado jamás construido y aporta un nuevo nivel de capacidad a las fuerzas aéreas de todo el mundo.
Las nuevas capacidades de producción y actualización del V incluyen el radar Northrop Grumman APG-83 AESA (Active Electronically Scanned Array), lo que convierte al F-16 en un caza avanzado de cuarta generación. El radar AESA APG-83 comparte un 95% de similitud de software y un 70% de similitud de hardware con el radar del F-35.
Las capacidades adicionales del F-16 Block 70/72 incluyen aviónica avanzada, una cabina modernizada con nuevas características de seguridad, armas avanzadas, tanques de combustible conformables, un motor de rendimiento mejorado y una vida útil estructural extendida, líder en la industria, de 12,000 horas.
Vida estructural de 12,000 horas: La vida estructural extendida a 12,000 horas sería de al menos 40 años de vida útil para la mayoría de las fuerzas aéreas, sin reparaciones estructurales prolongadas esperadas a lo largo de toda esa vida útil. También significa que las fuerzas aéreas tendrían mayores intervalos de inspección que, junto con una mayor confiabilidad en todos los ámbitos, reducen significativamente los costos de mantenimiento.
Tanques de combustible conformables: Los tanques de combustible conformables del Block 70/72 soportan al F-16 con mayor combustible y alcance adicional para soportar varias misiones, sin sacrificar el rendimiento aerodinámico del avión.
Las capacidades adicionales incluyen un enlace de datos avanzado, un pod de adquisición de blancos y armas; navegación GPS de precisión y el probado y vital Sistema Automático de Prevención de Colisiones en Tierra (Automatic Ground Collision Avoidance System, Auto GCAS).
El Auto GCAS ya ha sido acreditado con salvar la vida de 11 pilotos y 10 F-16, desde que el sistema entró en servicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a fines de 2014.
La configuración de actualización del V ofrece el radar APG-83 Active Electronically Scanned Array (AESA), la arquitectura mejorada de la modular mission computer (MMC) y aviónica, y nuevas pantallas de cabina y controles mejorados.
La Modular Mission Computer (MMC) combina capacidades informáticas de última generación para armas y aviónica en un solo sistema. Por ejemplo, realiza el procesamiento central y la generación de pantallas para el head-up display, con más capacidad y potencia que nunca en un F-16. Esto resulta en más capacidad para el piloto y el avión, con actualizaciones de software menos costosas con el tiempo.
PD: En Colombia dijeron que su interés es por el Bloque 70 del tipo. ¿Cuáles son las principales características de esta versión?
DJ: Además de las características enumeradas anteriormente, el F-16 Block 70 tiene una arquitectura de aviónica mejorada, un nuevo diseño de cabina que incluye, entre otras cosas, una pantalla central donde se integran diferentes sensores e información de la aeronave, el sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) llamado Legion-ES, y un nuevo sistema automatizado de control de vuelo.
PD: ¿Cómo se puede comparar con los modelos de 5ª generación, como el F-35? Entiendo que el Bloque 70 tiene muchas características que son similares, en cuanto al equipamiento y las capacidades.
DJ: Cada cliente tiene requisitos únicos para sus flotas de combate, incluidos los tipos de misión, las capacidades y el costo. El F-35 y el F-16 ofrecen opciones a las fuerzas aéreas que pueden abordar estas necesidades y más, incluidos los sistemas de vanguardia y una cadena de suministro global. El radar AESA APG-83 del F-16 Block 70 comparte un 95% de similitud de software y un 70% de similitud de hardware con el radar del F-35. Los bajos costos operativos del F-16 suelen ser al menos un 25% más bajos que otras plataformas de cuarta generación y grandes cazas bimotores.
PD: ¿Qué puede decir con respecto a las capacidades que agrega el avión en comparación con versiones anteriores, como el último Block 50/52?
DJ: El nivel de integración de sensores y sistemas en el Block 70, a través de una computadora de misión modular más rápida y eficiente, le da al jet capacidades superiores a los modelos anteriores. Un buen ejemplo de esto es el sistema integrado de guerra electrónica (EW), que abarca todos los sensores de la aeronave y le permite generar automáticamente contramedidas electrónicas de acuerdo con el nivel de amenaza que detecta.
PD: ¿Cómo son los costos operativos, en comparación con la competencia?
DJ: Los bajos costos operativos del F-16 suelen ser al menos un 25% menos que otras plataformas de cuarta generación y grandes cazas bimotores. Estamos mejorando eso aún más con las mejoras de diseño en el Bloque 70/72.
PD: Al respecto, ¿cuáles son las principales características del nuevo radar, computadora de misión, cabina, Legion-ES IRST, nuevos controles de vuelo y sistemas de autoprotección?
DJ: El Block 70/72 también incorpora un sensor de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) llamado Legion-ES, que corresponde a un pequeño pod en el fuselaje que le da nuevas características sin afectar su maniobrabilidad, manteniendo el límite estructural de la aeronave de 9 G y utilizando un punto de anclaje que no resta capacidad a la aeronave para transportar armas o tanques de combustible. Este sensor permite rastrear amenazas aéreas con alta precisión en entornos no radar.
PD: En el caso de Chile, informaron que quieren modernizar sus aeronaves con el apoyo de LMCO. ¿Qué ofrece la compañía a la fuerza para mantener sus aviones actualizados?
DJ: Lockheed Martin soporta el ciclo de vida del F-16 en desarrollo, producción y mantenimiento. Los programas de actualización y mantenimiento que ofrecemos ayudan a garantizar que el F-16 pueda operar en las próximas décadas y apoyar la defensa nacional, la seguridad regional y la interoperabilidad de nuestros clientes con los Estados Unidos. Estamos listos para asociarnos con Chile mientras busca actualizar sus F-16 y desarrollar sus capacidades. Cualquier pregunta adicional con respecto a esta posible Venta Militar Extranjera debe dirigirse al Gobierno de los Estados Unidos.
PD: Como algunos países también están analizando la posible compra de aviones de segunda mano, ¿qué mejoras ofrece la compañía? ¿Cómo se pueden adaptar las características del Block 70 a versiones anteriores, desde los F-16A/B más antiguos hasta los más nuevos, como los Blocks 40 o 50?
DJ: Además de los nuevos aviones de producción, también estamos actualizando alrededor de 400 aviones para cuatro países a la configuración Viper, "V". Esto es similar en capacidad al Bloque 70/72, incluido el radar AESA. Las nuevas mejoras de aeronaves de producción, estructurales y de capacidad aseguran que la flota internacional de F-16 pueda operar hasta 2060 y más allá.
PD: ¿Y qué pasa con los programas de capacitación y mantenimiento?
DJ: Más allá de las capacidades de rendimiento, un aspecto que es más difícil de ilustrar es que cuando se convierte en parte de la red F-16, no solo está adquiriendo un avión. También está construyendo una relación estratégica de décadas con Estados Unidos y sus aliados. Esto significa posibles oportunidades de cooperación militar y asociaciones con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Significa entrenamiento de pilotos, entrenamiento en el terreno, ejercicios conjuntos con los Estados Unidos y otros socios. También significa mayores asociaciones militares regionales.
Como líder en soluciones de poder aéreo, estamos ofreciendo capacidades en todo el espectro de aviones de entrenamiento y combate. Lockheed Martin es el proveedor de capacitación para todos los bloques y variantes del F-16 y continúa liderando el camino para el entrenamiento avanzado de pilotos en todo el mundo.
Como fabricante de equipos originales (Original Equipment Manufacturer, OEM), Lockheed Martin puede satisfacer rápidamente los cambios dinámicos en el entrenamiento regional del F-16 y proporcionar dispositivos de entrenamiento basados en el programa de vuelo operativo (OFP) personalizados antes de la entrega de la aeronave para garantizar la preparación del piloto. Nuestro acceso ilimitado a las armas de los aviones y los datos de los sensores proporciona a nuestros dispositivos de simulación una precisión inigualable. El diseño y la producción de nuestros sistemas de entrenamiento del F-16 incorporan todos los requisitos del cliente al tiempo que coinciden con el diseño y la producción de aviones F-16 para garantizar que brindemos el mejor valor y concurrencia del sistema a nuestros clientes.
Lockheed Martin ha proporcionado capacitación en mantenimiento a todos los operadores del F-16 en las últimas tres décadas. Coordinamos estrechamente con el Gobierno de los Estados Unidos para garantizar que los profesionales y pilotos de mantenimiento de cada país estén debidamente capacitados y calificados para mantener y operar sus aeronaves de manera segura.
Un ejemplo de ello que hemos demostrado en América del Sur es Sikorsky, una compañía de Lockheed Martin, abrió una oficina de soporte completo en Bogotá en 2012, siguiendo esto con el establecimiento de un centro de entrenamiento de helicópteros en Melgar, el complejo de entrenamiento cuenta con un simulador de vuelo avanzado y de movimiento completo que se puede utilizar para entrenar a pilotos de otros países. La idea surgió de un intercambio entre Brasil y Colombia, y hoy el centro está disponible para brindar capacitación a las fuerzas armadas colombianas, así como a otros operadores de Black Hawk en toda América Latina.
