Guerra del futuro y portadrones navales

Una evaluación rápida sobre las implicaciones del cambio de Corea del Sur de construir un portaaviones F35 a una plataforma para el lanzamiento y C2 de sistemas aéreos no tripulados. ¿Es esto parte de una tendencia que se está acelerando?

Por Mick Ryan

Este es un artículo corto, pero quería escribir algo sobre este tema porque es demostrativo de cómo los sistemas no tripulados están cambiando, cómo algunas instituciones militares están pensando en sus inventarios de plataformas grandes y exquisitas y cómo los sistemas no tripulados están teniendo una influencia cada vez mayor en cómo se proyecta la fuerza en todos los teatros militares, no solo en el este de Ucrania.

Esta semana se han celebrado dos eventos importantes en relación a la aplicación de sistemas no tripulados en el entorno marítimo. En primer lugar, el Gobierno de Ucrania dio a conocer públicamente su gama de buques de guerra sin tripulación Magura. La Dirección Principal de Inteligencia de Ucrania en el Ministerio de Defensa dio a conocer varias clases de drones marítimos capaces de destruir barcos y aviones enemigos:

El Magura V5: asesino de la flota del Mar Negro.

Magura V6P: plataforma multifuncional.

El Magura V7 (portador de misiles), que destruyó un avión de combate por primera vez en la historia.

El Magura V7 con una ametralladora montada.

En segundo lugar, y en el centro del tema de esta rápida evaluación, el gobierno de Corea del Sur anunció que el proyecto de portaaviones ligeros (CVX) planeado para la Armada de Corea del Sur había sido archivado en favor de un nuevo buque de Sistemas Aéreos No Tripulados.

Los drones navales Magura presentados en Ucrania esta semana. Fuente: @DefenceU

Esto tiene implicaciones sobre cómo otras armadas podrían pensar sobre el empleo de sistemas no tripulados, y cómo se podría proyectar la capacidad ofensiva desde los buques de guerra. Esta evaluación rápida explorará los antecedentes del proyecto CVX y cómo este cambio en el papel del buque podría influir en las operaciones navales y los diseños de fuerzas para otras armadas en Europa y el Pacífico. La evaluación también plantea varias preguntas sobre estos porta drones navales y su papel en futuros conflictos.

El plan de Corea del Sur

La Armada de Corea del Sur va a adaptar su plan de construir un portaaviones ligero para centrarse ahora en el desarrollo y la construcción de un buque de mando polivalente de próxima generación centrado en vehículos aéreos no tripulados. La decisión fue reportada por primera vez por Yonhap News.

El proyecto del portaaviones ligero se inició en 2019 con la adjudicación a Hyundai Heavy Industries (HHI) de un contrato para construir un nuevo buque, que sería ligeramente más grande que los actuales buques de desembarco con cubierta de vuelo para helicópteros (LPH) de la clase Dokdo.

Esto luego se convirtió en el Gran Buque de Transporte Multipropósito-II (LPX-II), un concepto de portaaviones ligeros de 30.000 toneladas diseñado para operar aviones de combate de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), como el Lockheed Martin F-35B. Posteriormente, el LPX-II pasó a ser conocido como la clase CVX.

El portaaviones de la clase CVX tendría 260 metros de eslora y 40 metros de manga. La entrada en servicio se anticipó para 2033. En 2020, Corea del Sur también comenzó a adquirir aviones STOVL para el CVX, con el Lockheed Martin F-35B como opción preferida.

Diseño original para el CVX. Fuente: Ministerio de Defensa de Corea del Sur

Pero con el aumento de los costos y la evolución de las prioridades de defensa, el proyecto CVX fue suspendido por el Ministerio de Defensa Nacional de Corea del Sur.

El cambio a un porta drones que aún no se ha diseñado se basa en la expectativa de que los costos se reducirán y que la Armada de Corea del Sur se mantiene a la vanguardia de las tendencias emergentes en la guerra naval y no tripulada. Se espera que la nueva clase de buque sea de un tamaño similar al CVX planeado.

Otros porta drones navales

Corea del Sur tiene varios modelos extranjeros en los que podría basar su diseño de barcos, o al menos aprender lecciones. Turquía tenía aspiraciones de construir también un portaaviones ligero, pero cuando fueron retirados del programa F-35, decidió cambiar el diseño a un portahelicópteros y vehículos aéreos no tripulados. El buque turco, el TCG Anadolu (puesto en servicio en 2023), es esencialmente una versión ligeramente modificada del español Juan Carlos I LHD (que también está en servicio con Australia). En 2021, el fabricante turco de drones Baykar anunció que estaba desarrollando un vehículo aéreo de combate no tripulado (el TB-3), para su empleo en el TCG Anadolu.

Un segundo modelo que Corea del Sur podría estudiar es el porta drones chino que se está construyendo en un astillero en el Yangtsé, río arriba de los principales astilleros de Shanghai. Según informó Naval News en 2024, se supone que este es el primer porta drones naval diseñado específicamente. Una evaluación de noviembre de 2024 de Naval News señaló que:

Si bien la suposición general es que el barco sirve principalmente como una plataforma para UAV, el tamaño y el diseño también respaldan razonablemente las operaciones de helicópteros tripulados. Las imágenes hasta ahora no aclaran si la nave cuenta con un hangar o un dique. En este astillero ya se han construido varias barcazas de alta tecnología y dos grandes naves nodrizas de drones. Todos ellos actúan como fuerzas opuestas en el entrenamiento, un papel conocido como 'Fuerza Azul Electrónica'. Por lo tanto, es posible que esta nave también esté diseñada para apoyar esa misión.

No está claro si se trata simplemente de un buque de pruebas para la operación de vehículos aéreos no tripulados en el dominio marítimo, o algo más. Dicho esto, sus pruebas en el mar y las posteriores pruebas de grupos aéreos seguramente serán observadas de cerca por los surcoreanos, así como por los funcionarios de inteligencia estadounidenses y japoneses, para obtener más información sobre la probable misión y las capacidades del nuevo buque chino.

Los iraníes también han convertido un petrolero en un transporte de aviones no tripulados, y se puede ver una imagen de ese buque a continuación.

Un portadrones de aspecto dudoso de Irán. Imagen: Naval News.

Implicaciones para la trayectoria de la guerra

Con esto como contexto, el anuncio de Corea del Sur plantea algunas preguntas. Al igual que con todas las nuevas tecnologías, debemos reflexionar sobre las implicaciones para el futuro de la guerra.

En primer lugar, y lo más importante, ¿cuál podría ser la función de tales embarcaciones? Al igual que los portaaviones modernos, los buques de guerra que transportan drones de la nueva era ofrecen las ventajas sobre la aviación terrestre de movilidad, imprevisibilidad y la capacidad de desplegarse donde más se necesitan los fuegos y las capacidades de vigilancia que despliegan. Para un examen más detallado de la utilidad contemporánea de los portaaviones, consulte este artículo. Al igual que los portaaviones, los portadrones navales ofrecerán la capacidad de lanzar vehículos aéreos para misiones de vigilancia y ataque. Y aunque la defensa aérea podría no estar dentro de la capacidad de los drones contemporáneos (con la excepción de los que Ucrania ha diseñado para interceptar otros drones pequeños), esta podría ser una función que también se despliegue en el futuro.

Es importante explorar el tipo de misiones en las que se embarcarán estos portadrones navales porque esto proporciona información sobre el diseño, la rentabilidad y dónde encajarán en un orden de batalla naval general. También informará sobre la prioridad estratégica que los gobiernos podrían dar a su diseño y construcción. Las misiones previstas podrían incluir apoyo a las operaciones litorales, incluidas las actividades anfibias, así como la presencia, la vigilancia y la asistencia humanitaria.

Estos portadrones navales de la nueva era también podrían proporcionar un nodo de comando y control útil para la coordinación de operaciones de drones navales. Los ucranianos han probado el concepto para el uso a gran escala de drones en la guerra naval. Estas han sido una opción de economía de fuerza para los ucranianos, pero han tenido mucho éxito en negar la influencia de la Armada rusa en las partes occidentales del Mar Negro. Es probable que estos drones navales proliferen de la misma manera que lo han hecho los sistemas aéreos no tripulados. ¿Podrían los portadrones navales más grandes desempeñar un papel en su empleo en operaciones marítimas?

En segundo lugar, ¿cuál podría ser el tamaño y el diseño adecuados para tales embarcaciones? Si bien la Armada turca y, finalmente, la Armada de Corea del Sur están procediendo con buques bastante grandes, en muchos aspectos estos pueden ser solo el comienzo del desarrollo evolutivo de los portadrones navales. Tanto los portadrones de guerra turcos como los surcoreanos comenzaron su vida diseñados para emplear aviones tripulados (el F-35) antes de que su papel evolucionara para incorporar aviones no tripulados y helicópteros tripulados. Como tal, los portadrones turcos y surcoreanos son probablemente portadrones de primera generación.

Por lo tanto, ¿cómo podrían ser los portadrones de segunda generación? Espero que, al igual que la espiral de diseño naval (ver más abajo) involucrada en todo el diseño de buques navales, los drones navales especialmente diseñados tengan una espiral de diseño similar. Como muestra el diagrama a continuación, los futuros portadrones progresarán a través de múltiples iteraciones de conceptos de diseño que consideran cuestiones como la misión, el costo, la forma del casco, el rendimiento (velocidad y tasa de salida), la tripulación, la estructura y la capacidad de daño.

Fuente: Diseño de buques e integración de sistemas, documento de conferencia, 2013. https://www.researchgate.net/publication/273026917_Ship_Design_and_System_Integration

Consideraciones como si el portadrones debe ser sigiloso, la rapidez con la que se necesitan y si se trata de un portadrones dedicado o polivalente, también informarán el diseño y la construcción de los portadrones de segunda generación. Podríamos ver algunos portadrones grandes, muchos portadrones más pequeños, una mezcla de ambos tipos, así como una mezcla de versiones tripuladas y no tripuladas.

En tercer lugar, ¿es este el comienzo de una tendencia en los asuntos navales en la que las armadas amplían su uso de sistemas aéreos no tripulados y lo hacen desde buques especialmente diseñados? Creo que las tendencias de la guerra en Ucrania sobre la viabilidad de los sistemas no tripulados en combate y más allá son claras. Estamos asistiendo a una transformación en la forma en que las instituciones militares luchan, en todos los ámbitos, debido a la capacidad, la masa y la asequibilidad de los sistemas no tripulados. No están reemplazando completamente a muchos sistemas tradicionales o humanos, pero están ampliando la capacidad de lo que las organizaciones pueden hacer en combate y cambiando la cantidad de sistemas de armas tradicionales que se emplean.

Así como el combate terrestre ha evolucionado en los últimos años, podríamos esperar ver transformaciones similares en las operaciones navales. Esto es probable tanto en aguas europeas como en el Pacífico.

Los desafíos de operar en el teatro del Pacífico y generar fuerzas en múltiples áreas de operaciones que están separadas por grandes diferencias, podrían hacer que estos portadrones sean una opción atractiva para muchas naciones. Y aunque su capacidad para generar poder de combate es atractiva, también podrían ser útiles para operaciones logísticas y de escolta de buques civiles.

¿Son los portaaviones no tripulados navales del portaaviones de escolta del siglo XXI? Imagen: Warfare History Network: https://warfarehistorynetwork.com/article/controversial-allied-escort-carriers-were-versatile-weapons/

Además, la posible llegada de nuevos portadrones tendrá un impacto en la composición de los grupos de tareas navales. ¿Se integrarán en las estructuras de mando y control existentes, o podrían ser el centro de los grupos de tareas de los buques no tripulados? Alternativamente, ¿podría haber utilidad en una versión del siglo XXI de las " Taffy Taskforces " de la Marina de los EE.UU. que agruparon portaaviones de escolta durante la Guerra del Pacífico? Una batalla famosa que involucró a estos grupos de trabajo Taffy fue la Batalla de Samar, sobre la que puede leer aquí.

Alternativamente, también podría imaginar que se podrían desarrollar conceptos operativos navales completamente nuevos, y conceptos operativos conjuntos, que empleen estos portadrones. En particular, dados los desarrollos en el concepto de muro de drones en Ucrania y Europa del Este, ¿podríamos ver una versión marítima de un muro de drones en ciertos tipos de operaciones de combate marítimo o en la protección de las líneas marítimas de comunicación?

¿Pueden estos buques ser activos navales o activos conjuntos?

Nuevo portadrones de China. Imagen: Naval Lookout

Por último, ¿qué significa esto para el futuro de los portaaviones existentes? No creo que esta sea la sentencia de muerte para los portaaviones modernos. Al igual que demasiados analistas aficionados han proclamado la muerte del tanque en los últimos años y se han equivocado, tampoco deberíamos apresurarnos a desmantelar los portaaviones. Las capacidades que proporcionan, y el apoyo institucional para estos portaaviones, no se desvanecerán de la noche a la mañana por la promesa de lo que un portadrones podría ofrecer a los futuros comandantes de las fuerzas de tarea navales.

Y es más probable que estos portadrones proporcionen opciones a las armadas de tamaño medio que no pueden permitirse portaaviones, u opciones de economía de fuerza para aquellas armadas que tienen portaaviones pero están dispersas en sus compromisos operativos. Esta es la razón por la que la mayoría de los desarrollos contemporáneos de estos buques provienen de armadas pequeñas y medianas.

¿Una nueva capacidad naval o un callejón sin salida evolutivo?

Vale la pena reflexionar si estos nuevos portadrones representan algo nuevo, emocionante y transformador en la guerra naval, o si podrían ser simplemente un callejón sin salida evolutivo.

El período anterior a la Segunda Guerra Mundial vio el desarrollo de varios tipos de portaaviones, algunos de los cuales no pasaron la prueba más importante: el crisol del combate. En el siglo pasado también se han visto otros diseños militares -barcos, aviones y sistemas de combate terrestre- que también parecían una buena idea en tiempos de paz y que finalmente resultaron ser más peligrosos para sus tripulaciones que el enemigo en tiempos de guerra. E incluso conceptos que resultaron útiles en la Segunda Guerra Mundial, como los portaaviones de escolta, parecen haber encontrado su fin al final de la guerra.

¿Podría suceder esto con el concepto de portaaviones no tripulados navales?

No creo que debamos condenarlos todavía. La guerra está siendo transformada por sistemas no tripulados en el aire, en la tierra y en el mar. Estos portadrones pueden desempeñar una función importante en la entrega de aviones no tripulados a largas distancias con el fin de colocarlos en los lugares de lanzamiento óptimos para que realicen misiones. Pero, antes de que las fuerzas navales inviertan fondos significativos, mano de obra y otros recursos en estos portadrones, habrá mucha experimentación con sus diversas formas, funciones y construcciones organizativas, así como con los costos de oportunidad, para evaluar su viabilidad para las operaciones navales del siglo XXI.

Tienen potencial. Pero tenemos que invertir en probar y probar las hipótesis existentes (y nuevas) sobre su uso.