“It is insane that two men, sitting on opposite sides of the world, should be able to decide to bring an end to civilization” - John F. Kennedy, 27 de octubre 1962.
Por Gonzalo Mary
Durante trece días en octubre de 1962, el mundo mantuvo la respiración ante lo que se conoció como la Crisis de los Misiles. El 14 de octubre, un avión U-2 en un vuelo de reconocimiento descubrió que la Unión Soviética estaba ensamblando misiles nucleares, capaces de lanzar ojivas nucleares a importantes ciudades estadounidenses, a 90 millas de la costa de Florida, en Cuba.
A lo largo de la Guerra Fría, la Defensa Aérea de Estados Unidos estaba preparada solo para defenderse contra ataques provenientes de la Unión Soviética sobre el Polo Norte. Los estrategas militares nunca creyeron que habría una amenaza desde la frontera sur. La Crisis de los Misiles en Cuba reveló esa falacia, exponiendo al sur de Florida como el "talón de Aquiles" de la nación.
En respuesta, el presidente John F. Kennedy implementó un bloqueo naval en la isla para evitar la llegada de más equipo militar, ordenó el despliegue rápido de una red de defensa aérea capaz de defenderse contra cualquier ataque de cazas o bombarderos enemigos, y exigió a Nikita Jrushchov el retiro de los misiles y el desmantelamiento de los sitios de lanzamiento.
Se movilizó al 2º Batallón, 52º de Artillería de Defensa Aérea de Ft. Bliss, Texas. El 2º Batallón de Misiles estaba formado por cuatro Baterías (A, B, C, D), cada una compuesta por un comandante de batería y aproximadamente 150 hombres. Como componente móvil del Strategic Army Corps (STRAC), podían ser desplegados en cualquier parte del mundo en cualquier momento.
Estas cuatro baterías de misiles establecieron campamentos alrededor de Miami y en la Homestead AFB (Air Force Base). Estaban equipadas con misiles Nike Hercules, utilizados para la defensa aérea de largo alcance de altitud media y alta. Algunos de los misiles Nike Hercules estaban equipados con ojivas nucleares capaces de interceptar una flota entera de bombarderos soviéticos.
Al comienzo de la crisis, la Batería B estaba en la Isla Johnston en el Pacífico Sur realizando un ejercicio de intercepción aire-tierra en un ejercicio llamado Hole Card. Luego fue enviada con el resto de su batallón. En total, cuatro Baterías de Misiles Nike Hercules y ocho Baterías de Misiles Hawk fueron ubicadas desde el norte de Miami hasta Key West.
Después de días de tensión, los soviéticos finalmente accedieron a retirar los misiles. Sin embargo, a pesar del fin aparente de la crisis, la persistente amenaza de un ataque desde Cuba se mantuvo durante varios años, dado que aviones de combate, bombarderos y misiles tácticos rusos, equipados con ojivas nucleares de menor tamaño, seguían presentes en la isla. Este episodio evidenció las vulnerabilidades de Estados Unidos en su frontera sur.
Poco después de que todas las unidades de Hercules y Hawk en el teatro del sur de Florida se volvieran completamente operativas, el 26 de noviembre, el presidente Kennedy viajó en secreto a Homestead AFB y a la Estación Aérea Naval en Key West para inspeccionar personalmente los sitios de misiles y otras defensas establecidas por el Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, los Marines y la Guardia Costera. El Air Force One volaba continuamente en círculos dentro del paraguas y la red de seguridad de las cuatro baterías de misiles Hercules garantizando su seguridad y de los cazas que escoltaban al presidente.
Las baterías Hercules permanecieron desplegadas en Florida hasta julio de 1979, cuando se determinó que los misiles tierra-aire Hercules no eran efectivos contra la nueva amenaza mundial, los misiles balísticos intercontinentales (ICBM).
Nike Missile Site HM-69
Cuando los soldados llegaron por primera vez, su tarea inicial fue establecer una defensa aérea operativa en condiciones de campo muy precarias. Esto incluía descargar el equipo del tren y establecer una "ciudad de carpas" que comprendía un área administrativa, una de control de tiro integrada y otra donde se podían almacenar vehículos y otros bienes. La Batería A estableció campamentos de carpas en campos de tomates justo afuera del Parque Nacional de los Everglades.
El calor y la humedad dificultaban el mantenimiento de herramientas sensibles mientras las frecuentes lluvias convertían los campos en barro, hundiendo su equipo pesado. En un principio, las carpas de los soldados no tenían paredes ni pisos y constantemente luchaban contra mosquitos y serpientes. Como no había duchas disponibles, muchos optaban por bañarse en los canales cercanos.
Después de vivir y trabajar en condiciones precarias durante dos años y medio, en 1965 se trasladaron al sitio permanente de misiles de la Batería A dentro del Parque Nacional de los Everglades en antiguas tierras agrícolas privadas. Este sitio fue nombrado HM-69 y fue construido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos luego de obtener un permiso por parte de los administradores del parque, el mismo fue finalizado en 1964. Con instalaciones permanentes, mejoraron significativamente las condiciones de vida de los soldados y podían mantener en mejores condiciones los misiles. El área incluye 22 edificios y estructuras asociadas: tres cobertizos de misiles, un edificio de ensamblaje de misiles, una perrera para perros guardianes y cuarteles.
La proximidad del sur de Florida a Cuba significaba que los soldados recibirían casi ninguna advertencia de un ataque enemigo. Este tiempo de reacción más corto significaba que las tropas debían estar en un alto estado de alerta en todo momento. El personal veía regularmente en sus pantallas de radar aviones MiG pilotados por soviéticos y cubanos. Estos soldados lograron superar regularmente a otras baterías de misiles Nike durante las inspecciones anuales debido a su nivel de experiencia y las amenazas únicas que enfrentaban aquí en comparación con otras baterías en el resto del país.
Dentro del parque, los soldados mantenían misiles de más de 12 metros y con ojivas nucleares de hasta 40kt en un estado de constante preparación. La Batería A también recibió premios de "Excelencia" cuatro años seguidos por precisión y exactitud durante la inspección anual. Se agregó permanentemente una cinta de "E" por excelencia a la bandera de la Batería.
En este lugar los misiles estaban sobre el suelo, por las características del terreno, a diferencia del resto de los desplegados que estaban bajo tierra. En el sitio HM-69 podía haber 3 misiles listos y 3 dentro de cada cobertizo, un total de 18 misiles solo en esta batería. Soldados de aproximadamente 19 años cargaban los misiles sobre rieles antes de encerrarse y esperar el lanzamiento que se realizaba desde otro edificio.
El Continental Air Defense Command (CINCONAD) estaba autorizado a utilizar armas nucleares en defensa aérea dentro de los límites de EE. UU., sus territorios y posesiones, así como en la zona de identificación de defensa aérea costera, en respuesta a un posible ataque de bombarderos IL-28 desde Cuba que pudiera violar el espacio aéreo estadounidense.
En 1979, el Ejército llevó a cabo el desmantelamiento de la Base de Misiles Hercules HM-69. Los complejos de misiles Nike Hercules al sur de Florida fueron de los últimos en cesar operaciones debido a su ubicación estratégica y capacidades.
Operational Readiness Evaluations (Ores)
Aproximadamente una vez al mes, las OREs se llevaban a cabo en todas las baterías de Hercules en todo el mundo. Estas inspecciones sorpresa eran realizadas por las sedes correspondientes del Army Air Defense Command (ARADCOM) y también por inspectores de batallones. Al llegar al sitio de misiles, los inspectores informaban al oficial de control de la batería de guardia que un ataque simulado por aeronaves enemigas estaba en curso.
La batería era evaluada y calificada según lo eficiente y el tiempo que tardaba en completar todos los pasos necesarios, desde adquirir los objetivos en los radares de la batería hasta disparar los misiles apropiados para destruir los objetivos enemigos. Los procedimientos necesarios por parte de la sección de control de tiro y el área de lanzamiento para enfrentar y destruir las aeronaves enemigas debían completarse en 15 minutos o la batería fallaba en la ORE.
En una ORE realizada por inspectores de ARADCOM, la batería B enfrentó la amenaza, disparando 8 misiles y destruyendo 8 aeronaves enemigas en 3 minutos y 50 segundos, recibiendo una puntuación de 99.3. La mayoría de las baterías bien entrenadas podían lanzar 4 misiles en 8 minutos. Esta fue la puntuación más alta en una ORE en el período de evaluación de 1963-1964. Por esta hazaña fue premiada la batería B.
Nike Hercules
El sistema Nike, en honor a la diosa griega de la Victoria, es un sistema de misiles antiaéreos guiados desarrollado por Western Electric Company, Bell Laboratories y Douglas Aircraft. La primera versión se completó en 1954 y se llamó Nike-Ajax. A medida que el sistema Nike Ajax se sometía a pruebas a principios de la década de 1950, el Ejército se preocupaba de que el misil fuera incapaz de detener un ataque aéreo soviético masivo. Para mejorar las capacidades del misil, el Ejército exploró la viabilidad de equipar el Ajax con una ojiva nuclear, pero resultó impráctico.
En julio de 1953, el servicio autorizó el desarrollo de un misil tierra-aire de segunda generación, el Nike Hercules. En 1958 el Nike Hercules estaba listo para ser desplegado desde baterías convertidas de Nike Ajax. Durante el transcurso de la Guerra Fría, el Ejército desplegó 145 baterías Nike Hercules. De ese número, 35 fueron construidas exclusivamente para el nuevo misil y 110 fueron instalaciones Nike Ajax convertidas.
El Nike Hercules fue diseñado para utilizar los componentes de apoyo del sistema Nike Ajax, simplificando así su implementación. Para construir el nuevo misil, el equipo de diseño del Nike Hercules simplemente tomó los componentes del misil Ajax y los multiplicó por cuatro.
El misil era dirigido por cuatro radares ubicados en el área de Control de Tiro Integrado de cada sitio de lanzamiento: el Target Tracking Radar (TTR) que seguía un objetivo enemigo y alimentaba información sobre el movimiento del objetivo, y el Missile Tracking Radar (MTR) que dirigía el misil Nike Hercules una vez lanzado. Debido a la mayor capacidad del sistema, hubo algunas adiciones al equipo terrestre. Por ejemplo, se instaló un High-Powered Acquisition Radar (HIPAR) para rastrear blancos a mayor distancia y un Target Ranging Radar (TRR) que evitaba los intentos enemigos de interferir el TRR. También se instalaron Radares de Batería Alternativos (ABARs) como unidades de respaldo.
El Nike Hercules entró en servicio por primera vez el 30 de junio de 1958, en baterías ubicadas cerca de grandes ciudades como Nueva York, Filadelfia y Chicago y varias bases de bombarderos del Strategic Air Command (SAC). Estas baterías se ubicaron en lugares que optimizaban el alcance de los misiles y minimizaban el daño de la ojiva. Con la excepción de las baterías en Alaska y Florida que permanecieron activas hasta finales de los años 70, para 1975, todos los sitios de Nike Hercules habían sido desactivados.
Especificaciones
· Longitud: 41 pies ≈ 12.5 metros.
· Diámetro: 31.5 pulgadas ≈ 80 centímetros.
· Envergadura: 6 pies, 2 pulgadas ≈ 1.88 metros.
· Peso: 10.710 libras ≈ 4.855 kilos.
· Combustible del propulsor: Propelente sólido.
· Combustible del misil: Propelente sólido.
· Alcance: Más de 75 millas ≈ Más de 121 kilómetros.
· Velocidad: Mach 3.65 (2.707 mph) ≈ 4.674 kilómetros por hora.
· Altitud: Hasta 100.000 pies ≈ Hasta 30.480 metros.
· Armamento:
Explosivo de Alta Potencia:
T45: Fragmentación de 625 libras.
Nuclear:
W-7 en dos variantes; X1 y X2, de 2 a 40kt.
W-31; de 2kt (M-22), 20kt (M-97) y 40kt (M-23).
