Pucará Defensa fue el único medio argentino invitado al Airbus Media Briefing 2022, en el cual visitamos las plantas de Getafe y Albacete de la empresa, además del Ala 14 del Ejército del Aire de España para conocer sus Eurofighter Typhoon. En este y los siguientes reportajes contaremos todo lo que vimos sobre el presente y futuro del gigante europeo.
Por Santiago Rivas
Entre los días 12 y 13 de diciembre pasados fuimos invitados por Airbus para conocer dos de sus principales instalaciones en España y ponernos al día con los productos que ya tienen operando en el mundo y lo que se viene, en un encuentro que permitió ver la innovación desde la empresa y qué podemos esperar en un futuro próximo.
El día 12 visitamos las instalaciones en Getafe, al sur de Madrid, en donde se realiza la conversión de los Airbus A330 a la variante MRTT de reabastecimiento en vuelo. Allí, la actividad comenzó con una presentación por parte de Jean-Brice Dumont, a cargo de Military Air Systems de Airbus, en donde dio un panorama sobre los distintos productos que la empresa tiene en esta área y algunos hitos importantes, comenzando por el A400M, que ya tiene 116 aviones entregados, de 176 ordenados por diez países, donde destacó las recientes entregas a Indonesia. Además, remarcó la suma de nuevas capacidades, como el sistema de lucha contra incendios, que fue recientemente demostrada al lanzar 20 toneladas de agua en una sola pasada. Además, han logrado la certificación para vuelo a baja altura con piloto automático y el reabastecimiento en vuelo de helicópteros.
Ahora están desarrollando la capacidad para lanzamiento de paracaidistas a muy gran altura y el sistema de lanzamiento automático de cargas, lo cual esperan tener listo en 2023. El otro punto destacado fue la prueba realizada en noviembre pasado de lanzamiento de drones desde el A400M.
Además, destacó las operaciones de transporte logístico durante la crisis en Ucrania, enviando abastecimientos y evacuando refugiados ucranianos, además de que los aviones alemanes realizaron más de 400 misiones de reabastecimiento en vuelo sobre el Báltico. También, el reciente despliegue de la Luftwaffe a Singapur, el primero realizado en su historia para participar de un ejercicio de combate allí, el Rapid Pacific, donde los A-400M apoyaron a los Eurofighter de la fuerza. A la vez, Francia empleó sus A400M para apoyar un despliegue a Nueva Caledonia, en la Polinesia, para el ejercicio Pegase, con 3 Rafale y además dos A330MRTT
En misiones SAR, Dumont remarcó la capacidad del FMS (Flight Management System) para calcular hasta tres patrones de búsqueda y poder lanzar luego una línea de mar con gran precisión.
A330MRTT
En cuanto al A330MRTT, hoy ha sido elegido por 14 naciones, que emplean 54 aviones y hay 12 pendientes de entrega, dos de los cuales pudimos ver en proceso de ser modificados en Getafe. La empresa ve un mercado potencial de otros 90 aviones y destacaron una tendencia creciente al uso de aviones de transporte estratégico con capacidad de reabastecimiento en vuelo.
El A300MRTT tiene un alcance de 2000 millas náuticas (unos 3600 kilómetros), entregando 100.000 libras de combustible (unos 45300 kilos) a otros aviones, mientras que no compromete su capacidad de carga. Así, como ejemplo, Dumont explicó que, en un despliegue a una distancia de 5200 kilómetros sin aterrizar, puede reabastecer cuatro aviones de combate mientras además lleva unas 50 personas (como pilotos y técnicos) y 12 toneladas de carga (repuestos y herramientas).
Actualmente están trabajando en una propuesta para la modificación de los dos A330 comprados por la Força Aérea Brasileira.
Además, destacó que recientemente entregaron a Singapur el primer avión con A3R (Automatic Air-to-Air Refuelling), certificado en 2022, que permite la operación del boom de manera automática.
Ahora, la empresa apunta al A4R (Autonomous Automatic Air-to-Air Refueling), para aeronaves autónomas como son los drones, lo cual está siendo desarrollado por UpNext, una empresa creada en 2017 por Airbus para desarrollar sistemas de drones. Se espera así poder llegar a desarrollar una capacidad totalmente autónoma de reabastecimiento. Como parte del camino hacia el A4R, dentro del programa Airbus Automate, están evaluando el vuelo en formación de manera autónoma con uno de los drones, comandado de manera automática por los sistemas del A330, para que el drone vuele formado al reabastecedor sin intervención de humanos.
Empleando un A310 para las pruebas, en enero de 2023 harán las primeras evaluaciones de integración en tierra del A310 y el drone DT25 de UpNext, empleando dos tipos de datalink de distinta potencia. Usarán un drone real y 5 virtuales para ver cómo la computadora resuelve la formación y el sistema anticolisión. El drone tiene 60 minutos de autonomía y se lanza y se recupera con paracaídas, siendo el primer sistema militar de UpNext.
Además, están mejorando los sistemas de autoprotección, con mayor conciencia situacional y más contramedidas electrónicas para una mayor supervivencia, adaptados a todo tipo de misiones. Por otro lado, aumentarán la conectividad para expandirla a nuevos roles y funciones en el entorno en el que operará el FCAS (Future Combat Air System), del que hablaremos más adelante.
Luego de la presentación realizamos la recorrida por los tres hangares en donde los A330 son modificados en MRTT. En el primero de ellos se remueven diversos componentes de las aeronaves, que generalmente provienen del mercado civil, luego, en otro hangar se producen los componentes que se van a agregar y en otro se hacen tanto la integración como las pruebas. Posteriormente, el avión ya convertido se saca para las pruebas funcionales y luego las pruebas en vuelo.
Actualmente tienen capacidad para hacer 5,5 conversiones por año y durante nuestra visita vimos aviones en proceso para Francia y España. Cada conversión demanda unos 9 meses de trabajo.
El A330MRTT posee un sistema de boom en la parte posterior del fuselaje, que permite transferir hasta 4500 litros de combustible por minuto, y dos pods subalares con el sistema de manguera y canasta, con capacidad para hasta 1600 litros por minuto. Así, puede reabastecer hasta dos aviones por vez con el sistema de canasta o uno con el de boom (nunca se emplean ambos sistemas a la vez).
El sistema es controlado por el “boomer pilot” en una consola desde donde ve las imágenes de ocho cámaras, además de toda la información referente a la transferencia de combustible.
Además, en Getafe se encuentra el centro de entrenamiento para los operadores de reabastecimiento, que cuenta con cuatro fases: conocimiento, habilidades, competencia y entrenamiento recurrente. Posee un primer sistema de escritorio, donde se aprende la operación básica, llamado DARPT, luego el ARO PTT que representa la consola del avión, el ARMS, que es un simulador de misión de reabastecimiento, completamente igual a los sistemas que encontrará en el avión y ahora se sumó el AAR R-SIM, para la simulación de reabastecimiento desde el avión receptor, para que los pilotos que van a reabastecerse aprendan a hacerlo. El ARMS y el AAR R-SIM pueden trabajar integrados y actualmente están integrando estos sistemas en un full flight simulator para un cliente.
Otro aspecto que resaltó Dumont fue el primer vuelo con 100 % de combustible sustentable (SAF, Sustainable Aviation Fuel) realizado el pasado mes de noviembre por un A330MRTT de la Royal Air Force, en lo que fue también el primer vuelo del mundo por un avión militar usando 100 % de SAF.
C295
En lo relativo al C295, destacaron que se recibieron 6 nuevos pedidos en 2022 y que el Ejército del Aires español ha elegido al C295MPA como reemplazo de los P-3 Orion, los cuales estarán equipados con un sistema de misión más moderno, incluyendo la última generación del sistema táctico FITS y sensores nuevos para misiones antisubmarinas. Actualmente, Airbus y el Ejército del Aires están trabajando en las últimas etapas de la definición de la configuración de las aeronaves, esperándose la firma del contrato en el primer cuarto de 2023. Además, se espera que el C295 sea elegido para reemplazar los CN235MSA de la fuerza.
Por otro lado, se anunció el lanzamiento del programa C295 para India, que se había frenado por el Covid, con la primera entrega esperada para la segunda mitad de 2023, incluyendo algunos cambios de diseño y otras modificaciones pedidas por India. 16 de los aviones serán producidos en Sevilla y otros 14 en India.
Están viendo que los operadores están muy enfocados en analizar las cuestiones operacionales, los roles del avión y la operación en distintos ambientes, como ha sido en el caso de Canadá y su operación en el ártico.
Satélites
Otro tema tratado fue el de lo satélites Pléiades Neo, a cargo de Francois Lombard, vicepresidente senior del área de Inteligencia de Airbus Defense Systems, que destacó el despliegue de dicha constelación desde 2016, con cuatro satélites con cámaras de hasta 30 cm de resolución, lo que significa que cada píxel cubre 30 cm por lado. Esto permite cubrir hasta 24 km 2 por día con imágenes de muy alta resolución, tanto para usos civiles como militares. Además, desarrollaron el sistema de inteligencia artificial HD15 para duplicar la definición de las imágenes hasta 15 cm por pixel. El sistema emplea algoritmos que permiten identificar objetos, como vehículos, y así mejorar la calidad de la imagen.
Un punto que destacaron es la velocidad desde que reciben la solicitud de un relevamiento fotográfico hasta la entrega de las imágenes, con un ejemplo en París en 2021 en que se entregó una foto apenas 1:13 horas después de recibida la solicitud por el cliente.
En imágenes de radar, los satélites tienen hasta 10 cm de precisión, mientras que en altura alcanzan los 5 metros de precisión. Eso lleva a que en geolocalización alcanzan un error máximo de un metro, lo cual lo vuelve muy útil para vehículos autónomos para localizar obstáculos en tierra.
Además, tienen capacidad de batimetría para uso marítimo y poseen cámaras multiespectrales para uso agrícola, con 30 cm de precisión, así como cuentan con una aplicación para medir deforestación.
Actualmente ya han lanzado dos satélites de la constelación y tienen los otros dos ya listos para ser lanzados.
Conectividad global
Samer Halawi, CEO de HAPS Connectivity Services Ltd, subsidiaria de Airbus, explicó los alcances del programa Zephyr, un drone 100 % movido por energía solar, que apunta a dar conectividad en zonas aisladas, pero también para observación, un programa que la empresa ya viene llevando adelante desde hace 20 años.
En su misión de conectividad funciona como una torre de comunicaciones en el cielo y puede cubrir una superficie equivalente a 250 torres en zonas urbanas u 80 en zonas rurales planas, pudiendo dar conectividad hasta a 5000 personas, lo que lo hace ideal para áreas rurales. Según explicó Halawi, el Zephyr es competitivo en costos en cualquier región con menos de 1,5 millones de personas y que requiera más de 24 torres terrestres de telefonía para cubrirla.
Además, puede tomar imágenes de alta resolución (18 cm por pixel) o video 4K, gracias a su capacidad máxima de carga paga de 5 kilos. Además, debido a su baja firma de calor y altura de vuelo, ya que opera entre los 60.000 y 100.000 pies de altura, es muy difícil de detectar.
El punto más destacado, sin embargo, es su enorme persistencia, habiendo realizado ya un vuelo de 64 días seguidos en 2022, lo que le permite operar en cualquier lugar del mundo saliendo siempre desde el mismo lugar. Se espera tenerlo certificado en 2023 y la empresa espera tener unos mil volando en los próximos diez años.
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