Durante la última edición de FIDAE, la empresa presentó el MH-125 Ares, una nueva propuesta basada en el H125 y producida en la planta de Mississippi, en Estados Unidos y que, si bien nació para cumplir con las demandas de las agencias gubernamentales de dicho país por un helicóptero para empleo operacional en misiones de intervención, también se ofrece para otros operadores. Hasta ahora, los H125 empleados para misiones de operaciones especiales y apoyo eran modificaciones básicas del modelo civil, pero el Ares va más allá y brinda mejores soluciones.
Según explicó Chris Arnold, gerente de Foreign Military Sales de Airbus U.S. Space & Defense, para operaciones especiales, puede portar dos plataformas laterales, cada una para hasta dos operadores, con sus respectivos cinturones de seguridad y espacio suficiente para operar su armamento, mientras que puede llevar otros cuatro en la parte trasera, para un total de ocho. Además, puede realizarse fast rope o rapel, mientras que puede agregarse un montaje externo para una ametralladora de puerta, sin que ésta afecte el espacio interno de la cabina.
Por otro lado, la aeronave puede recibir un datalink y otros sistemas a pedido del cliente, así como una torreta giroestabilizada de sensores y faro de búsqueda.
Por otro lado, para misiones de apoyo, donde Arnold explicó que la aeronave pasaría a designarse AH-125, se ha decidido usar el anclaje inferior que se emplea para carga externa para montar la estructura sobre la que se integra el armamento, de manera que es una instalación mucho más sencilla y sin modificar estructuralmente a la aeronave que los montajes tradicionales, que se anclaban al interior de la cabina, reduciendo también el espacio de la misma. Así, el Ares puede inicialmente equiparse con pods de ametralladoras de 7.62 mm y 12.7 mm o lanzacohetes de siete tubos de 70 mm, pero también es posible equiparlo con armas guiadas si el cliente lo requiere. Por otro lado, Arnold destacó que, al ser producido en Estados Unidos, puede comprarse no solo de manera directa a Airbus, sino a través del programa FMS.
Jerome Ronssin, Light Helicopters Program Director, destacó por su parte la versatilidad del H125, que ya muchas Fuerzas Armadas están empleando tanto para misiones de entrenamiento como operacionales y que ahora con el Ares se suman otras más exigentes, todo usando la misma plataforma monomotor y de bajo costo. “Los costos optimizados del monomotor permite a los pilotos acceder a un currículum de curso bastante amplio, pero también manteniendo una capacidad operacional amplia. Significa que la máquina, una vez que se la necesita para una intervención real, sea policial o en un teatro de operaciones militar, se puede sacar de la escuela de vuelo y ocuparlo en misiones reales. Por eso hemos tenido bastante éxito con las Fuerzas Armadas y eso viene básicamente de la combinación entre el bajo costo de operación y la versatilidad de la máquina” afirmó.
Ronssin sostiene que las expectativas son de que la demanda del mercado en este segmento se va a mantener en los 200 helicópteros monomotores por año, donde Airbus tiene una participación de mercado del 80 % “y te diría que tampoco hay motivo de que eso cambie. Precisamente estamos trabajando en la estrategia de evolución del producto para asegurar mantener esa situación”. En este sentido, destacó que lo más importante en lo que están trabajando para mantener ese nivel en el mercado es la seguridad operacional, con la resistencia de la aeronave, sistemas anticolisión y de instrumentos a bordo para apoyo al piloto, además del piloto automático. “Lo segundo tiene que ver con el bajo costo de operación. Y eso tiene que ver con la disponibilidad de la aeronave, la confiabilidad de nuestros sistemas y también con el plan de mantenimiento, la reducción de los tiempos de mantenimiento y la sencillez de la operación. El tercer punto importante, que es uno de los elementos de éxito del modelo H125, es la capacidad de misión, la versatilidad y la capacidad de tener un helicóptero que por la mañana estaría haciendo una misión de entrenamiento inicial y por la tarde va a estar salvando vidas en la cordillera de los Andes, añadiendo una grúa, o combatiendo incendios con un bambi bucket” destacó y agregó que, en ese sentido, el “Ares es una evolución natural de una familia de helicópteros que venía siendo bastante exitosa. Es una capacidad adicional para clientes que quieren mantener la versatilidad del H125, de su cabina en particular, un costo de operación bajo, pero teniendo una capacidad de misión para intervenciones de fuerzas especiales y con sistemas de armas a bordo”.
Otra de las mejoras más destacadas en el H125 es que están añadiendo la capacidad IFR, algo que se demandaba en esta máquina y que ya comenzaron a desarrollar en 2023, presentando el prototipo en Heli Expo 2024 y que esperan que vuele en breve, para tenerlo certificado antes de fin de año, de manera de poder iniciar las entregas en 2025. Esto permitirá no solo ampliar los temas de entrenamiento que podrán cumplirse en la aeronave, sino también las misiones operacionales, que ya no estarán tan supeditadas a las condiciones de luminosidad o el clima.
