En el día de hoy, la Armada Argentina realizó la ceremonia de recepción del primer Lockheed P-3C Orion para la Escuadrilla Aeronaval de Exploración del Comando de Aviación Naval. El avión, que arribó al país el pasado 2 de septiembre, es el primero del lote de tres P-3C y un P-3N que se contrataron el 17 de octubre de 2023 pero cuya entrega se demoró debido a que el gobierno anterior no realizó los pagos correspondientes ni había gestionado la cesión del sistema del radar Raytheon AN/APS-137(V)5 de apertura sintética (SAR) y apertura sintética inversa (ISAR). El avión además recibió mantenimiento en las instalaciones de la empresa MHD Rockland, de Keystone Heights (Florida), que se encargó de dejarlo listo para su vuelo ferry a la Argentina.
Una vez en la Base Aeronaval Almirante Zar en Trelew, recibió los colores de la Armada Argentina y su matrícula 0855, con numeral 6-P-57. El aparato tenía en Noruega la matrícula 3299 (c/n 5820, Bu.No. 163299) y había sido entregado en 1999. Será seguido por los P-3C matriculados 3298 (c/n 5819, Bu.No. 163298, entregado en 1991) y el 3297 (c/n 5818, Bu.No. 163297, entregado en 1989), mientras que el P-3N es el 4576 (c/n 5257, entregado en 1996).
En la Real Fuerza Aérea Noruega sirvieron en el Escuadrón 333 Santos en la Estación Aérea de Andøya, a 186 millas (300 km) sobre el Círculo Polar Ártico, desde donde monitoreaban los movimientos de la Flota del Norte de Rusia en el Mar de Barents, el Mar de Noruega y el acceso al Océano Atlántico. Después de más de 30 años de servicio (antes había operado cinco P-3B Orion, recibidos en 1969, seguidos por otros dos en 1980), Noruega los reemplazó con los Boeing P-8A Poseidon, poniendo en venta los P-3.
Para reemplazar a los P-3B, se compraron cuatro P-3C, mientras que dos de los siete P-3B (matriculados 576 y 603) fueron enviados en 1990 y 1991 a Jacksonville, Florida, al estándar P-3N, que no poseen los equipos de guerra antisubmarina, pero recibieron otros sistemas para mejorar su capacidad SAR, así como asientos extra para pasajeros, retornando al servicio en 1996 con las matrículas 4576 y 6603.
Los P-3C recibieron un nuevo sistema ESM (medidas de apoyo electrónico) Northrop GrummanALR-66B(V)6 en NAS Moffett Field, California, y en el Centro de Desarrollo Aéreo Naval en Johnsville, Pensilvania. Además, se les instalaron sistemas de radio HF ARC-207.
Posteriormente recibieron la modernización AIP (Anti-surface warfare Improvement Program) que incluyó un sistema de imagen avanzado (advanced imaging system, AIMS) con una torreta giroestabilizada bajo la nariz, lanzadores de chaff y bengalas a los lados de la nariz y en la parte trasera, receptores de aproximación de misiles, el radar APS-137 V-5, SATCOM, INS, GPS, un sistema de orientación sobre el horizonte (OASIS-III) y una nueva computadora de misión ASQ-212(V).
Debido a problemas de fatiga y corrosión en las alas, comunes a todos los P-3 Orion, en 2007 se compraron seis nuevos juegos de alas para aplicarles el Programa de Extensión de la Vida Útil de las Aeronaves (Aircraft Service Life Extension Program, ASLEP). Así, se reemplazaron las alas exteriores, el ensamblaje de la superficie inferior del ala central, el estabilizador horizontal, los bordes de ataque del ala y del estabilizador horizontal y varios carenados. Así se reemplazaron todas las estructuras que limitan la vida útil por fatiga, reduciendo el costo de mantenimiento y, mediante el uso de nuevas aleaciones, aumenta cinco veces la resistencia a la corrosión.
Para ese entonces, los P-3N tenían ya más de 20.000 horas de vuelo y los P-3C unas 14.000, pero los primeros sufren menos fatiga debido a su menor peso, al no tener los equipos antisubmarinos completos. Con la extensión, todos tienen 15.000 horas de vuelo adicionales. Los trabajos fueron realizados por IMP Aerospace & Defence en Halifax, Canadá, demorando entre 12 y 14 meses para cada avión. Al mismo tiempo, se les instaló nueva aviónica.
En la Argentina, reemplazarán a los seis Lockheed P-3B Orion incorporados a partir de diciembre de 1997, de los cuales el último aparato (6-P-56) dejó de volar hace unos cinco años, cuando comenzó a realizarse mantenimiento en FAdeA, el cual nunca fue terminado.
