Seis grados de la cadena de suministro de tierras raras de China

Por Benjamin Cook

En tiempos de tecno-feudalismo, ciertas cosas son simples. Por ejemplo, una vez que Musk (años demasiado tarde) haya apagado el StarLink para los rusos (básicamente, solo mantiene el servicio en Ucrania para sistemas registrados en Ucrania), las redes sociales rusas ahora informan sobre el cierre generalizado del sistema.

De manera similar, no existen sistemas de defensa libres de China. No: ni siquiera los sistemas más secretos o vitales están libres de piezas fabricadas en la República Popular China.

La forma en que esto funciona recuerda a un juego parcial llamado Six Degrees of Kevin Bacon. Es un ejemplo divertido de la "Teoría del Mundo Pequeño". O que todo el mundo en Hollywood acaba volviendo a una conexión con Kevin Bacon. Menos divertido es Seis Grados de la cadena de suministro china. Esto plantea que cada pieza de tecnología crítica de defensa probablemente esté conectada a un componente chino o valor añadido dentro de varias capas de su cadena de suministro.

Los esfuerzos occidentales para prohibir dispositivos chinos (desde drones hasta cámaras) ponen de manifiesto una paradoja: incluso si eliminamos el hardware fabricado en China, gran parte de la cadena de suministro subyacente de materiales sigue bajo el control de Pekín. En la práctica, la electrónica occidental sigue dependiendo de minerales y componentes cuyos procesos de refinamiento y valor añadido están dominados por China. En otras palabras, reemplazar un dispositivo chino (espionaje) a menudo significa importar las mismas sustancias clave de las que está hecho (resiliencia de la cadena de suministro). Ilustramos este problema de los "Seis Grados de la cadena de suministro de China" y explicamos por qué las cadenas de suministro occidentales están librando una batalla perdida sin inversión rápida y duradera.

Los elementos críticos son subproductos, no minas independientes

Muchos materiales vitales no provienen de minas dedicadas: se recuperan como pequeños subproductos de otras industrias. Por ejemplo, el galio y el germanio solo aparecen en trazas en bauxita (mineral de aluminio) o zinc. No existe una "mina de galio" comercialmente viable; prácticamente todo el galio se captura durante la producción de aluminio. De manera similar, el germanio se obtiene como subproducto del refinado de zinc. Como señala un informe, "la mayor parte del suministro mundial" de Ga, In, Ge y ciertas tierras raras se produce como subproductos del procesamiento de aluminio, cobre, plomo y zinc. Esto significa que la oferta de estos materiales depende de decisiones tomadas en esos mercados de materias primas más grandes, no de la propia demanda o precio del material.

● Galio e indio: ~70–80 partes por millón de galio se disuelven en el licor Bayer durante el refinado de bauxita, pero no existe un depósito independiente rico en galio. China controla aproximadamente el 98% de la producción mundial de galio y el 70% del indio, porque las empresas chinas dominan la fundición de aluminio y zinc. Estados Unidos importa ahora el 100% de su galio e indio y aproximadamente la mitad de su germanio.● Germanio: Siempre coproducto de la fundición de zinc (y otros metales), el refinado de germanio también se ha consolidado en China. Estados Unidos no tiene efectivamente ninguna capacidad activa de refinado de germanio, lo que los hace totalmente dependientes de las importaciones.● Elementos de tierras raras: Muchos ETR se extraen en lugares como Australia y EE. UU., pero su conversión en metales o imanes requiere un procesamiento complejo (agrietamiento, lixiviación, separación). China lleva mucho tiempo acaparando esta etapa de valor añadido. Simplemente aumentar las reservas de materias primas hará poco para reducir la dependencia de China; las complejas técnicas de procesamiento siguen estando dominadas por China en un futuro previsible.

Esta estructura de subproductos significa que asegurar "nuevas minas" en el extranjero no garantiza el suministro. Por ejemplo, un país occidental podría extraer mineral de aluminio, pero si carece de la capacidad de refinería (o del incentivo económico) para extraer galio, el material sigue procediendo de China. Como explican revisiones recientes, la producción de galio sigue dependiendo de cuánto mineral de aluminio y zinc decida extraer el mundo, no de la propia demanda del galio. Esta desvinculación de la oferta de la demanda subraya cómo el control de China sobre el refinado de metales básicos se traduce en el control de decenas de insumos de alta tecnología.

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Vulnerabilidades de dominio en el procesamiento y "seis grados"

Incluso cuando las empresas occidentales extraen o ensamblan componentes de alta tecnología, los enlaces chinos permanecen en varios pasos. Consideremos un dispositivo electrónico hipotéticamente hecho en Occidente:

1. Componentes electrónicos: Muchos microchips, sensores y condensadores todavía se fabrican o se obtienen en gran medida de China y Asia. Incluso si el ensamblaje final ocurre en Europa o EE. UU., la microelectrónica clave suele comenzar en fábricas o proveedores de propiedad china.

2. Entradas refinadas: Esos chips requieren metales refinados (cobre, silicio, óxidos de tierras raras, etc.) para los semiconductores, que a su vez dependen de operaciones de procesamiento que China controla en gran medida.

3. Equipo de ensamblaje: Las máquinas que colocan componentes en placas (pick-and-place) e incluso las láminas de cobre de PCB en bruto suelen obtenerse a nivel mundial de empresas de Japón, Alemania o China. La mayoría de esos productos intermedios incorporan materiales refinados en China o se ensamblan con piezas chinas.

4. Suministro de minerales: Si un país intentara "crear su propia" cadena de suministro, los minerales que alimentan esas máquinas son finitos y a menudo caros de refinar fuera de China. Construir una nueva planta de procesamiento de tierras raras en EE. UU./UE requiere cientos de millones de dólares y genera preocupaciones medioambientales. Esto hace que la dependencia se refuerce a sí misma: sin el procesamiento chino, muchos insumos simplemente no se producen a gran escala.

En resumen, cada grado de separación —desde el dispositivo hasta los componentes y las materias primas— tiende a volver al control o influencia china. La competencia entre EE. UU. y China no se trata de productos terminados: se extiende a toda la cadena de suministro. China ha acaparado efectivamente vastas porciones del mercado, desalentando la inversión rival.

Estos pequeños microcomponentes, resistencias, probablemente contienen 9 dependencias chinas.

Consecuencias del dominio del procesamiento chino

El casi monopolio de China en el refinado de ciertos minerales le permite utilizar la oferta como palanca. Los recientes controles chinos a la exportación de galio y germanio ilustran este riesgo: las solicitudes estadounidenses de galio de alta pureza tuvieron que pasar por sistemas de licencias chinos, lo que detuvo efectivamente el suministro a programas sensibles hasta que intervino la presión diplomática. Estos puntos de estrangulamiento significan que, incluso si hay existencias o minas alternativas, no pueden convertirse en material utilizable sin la experiencia o consentimiento chino.

● Riesgos crecientes de acumulación: Los países occidentales poseen reservas estratégicas muy limitadas de estos materiales. El Arsenal Nacional de Defensa de EE. UU. ahora solo tiene una fracción de su valor de la Guerra Fría y cubre solo parte de los déficits proyectados en un escenario de conflicto de alto nivel. La UE también carece de un stock de minerales críticos.

● Costes económicos vs. estratégicos: Las instalaciones de procesamiento son caras y sensibles al medio ambiente. Las refinerías de tierras raras pesadas emiten residuos peligrosos y consumen grandes cantidades de agua. Los inversores occidentales evitan construirlos sin subvenciones. En cambio, la subvención a largo plazo de China le permitió reducir a sus competidores y construir una enorme capacidad de refinación, refinando hoy la gran mayoría de la producción mundial de tierras raras y casi toda la capacidad de galio.

Estas realidades explican por qué extraer más material fuera de China es insuficiente. Sin refinado y procesamiento alternativos, el nuevo mineral sigue fluyendo a través de sistemas controlados por China. La estrategia de China durante décadas inclinó el mercado a su favor, manteniendo los precios bajos para disuadir a la competencia.

Soluciones: Friendshoring, Almacenes y R&D

Para reducir este riesgo, los gobiernos occidentales (OTAN/UE/EE.UU.) deben seguir una estrategia de tres frentes:

1. Valor añadido de Amigo/Cerca/Reshore

Los aliados deben reconstruir la capacidad de refinación y fabricación en países de confianza. Esto significa trasladar no solo la minería, sino también el procesamiento y la conversión aguas abajo a territorio aliado. Iniciativas como alianzas minerales aliadas, financiación de refinerías en suelo estadounidense o europeo, y planificación coordinada de capacidades son pasos en la dirección correcta. El objetivo aquí no es la paridad de costes con China, sino el acceso asegurado. Los aliados deben identificar colectivamente los requisitos mínimos y garantizar la capacidad de procesamiento distribuida entre socios de confianza.Si el objetivo es la cuota de mercado; se requieren subvenciones duraderas y a largo plazo para compensar los mayores costes que enfrentan los fabricantes que eligen alternativas occidentales a China. Estas subvenciones aumentan la capacidad industrial en Estados Unidos, Europa y sus aliados, mientras erosionan de forma constante la cuota de mercado de China. A medida que los productores occidentales crecen y ganan cuota, los costes unitarios bajan y la necesidad de subvenciones disminuye de forma natural.

2. Almacenamiento estratégico

Los minerales críticos deberían almacenarse como el petróleo y el gas. Los miembros de la OTAN deberían aumentar las reservas de materiales relevantes para la defensa, con estándares de inventario interoperables y mecanismos coordinados de liberación. Todo programa de defensa importante debería incluir acceso seguro a insumos críticos, respaldado por reservas físicas.

3. Ciencia de Materiales e Innovación de Procesos

La resiliencia a largo plazo requiere reducir costes e impacto ambiental mediante la innovación. Los gobiernos deberían ampliar la financiación para nuevas tecnologías de extracción, refinación, reciclaje y sustitución. Mejorar la economía de recuperación de subproductos, desarrollar químicas alternativas de imanes y reducir la dependencia de elementos escasos pueden frenar la influencia de China. Estas inversiones no se realizarán a gran escala sin un apoyo público sostenido.

Puntos clave

Eliminar el hardware chino es solo el primer paso. Si los minerales, materiales y procesos de refinado dentro de los dispositivos "confiables" siguen siendo dependientes de China, la vulnerabilidad estratégica sigue estando. El problema de los "Seis Grados de la cadena de suministro de China" demuestra que la resiliencia debe demostrarse a nivel de materiales y procesamiento, no solo en el montaje final.

Para la OTAN y los gobiernos aliados, el valor añadido de minerales críticos debe tratarse como producción de munición: caro, políticamente difícil y estratégicamente innegociable.

Consejos para CEOs, fundadores e ingenieros

Deben mapear activamente las cadenas de suministro de sus socios y proveedores, no solo las suyas. No basta con jugar al juego de "Seis grados" internamente si las empresas de las que dependen no han hecho el mismo trabajo. Exigir transparencia más allá de los proveedores de primer nivel. Siempre que sea posible, establecer redundancias que no pasen por China. Cuando sea financieramente viable, acumular los insumos más críticos para sus operaciones. Sobre todo, mantener este tema permanentemente en la agenda. La resiliencia de la cadena de suministro debería ser un tema recurrente en reuniones de liderazgo, foros del sector y compromiso directo con los responsables políticos.

Bibliografía

● Servicio Geológico de EE. UU., Resúmenes de materias primas minerales: Galio (2023–2025)

● Servicio Geológico de EE. UU., Resúmenes de materias primas: Germanio (2025)

● Servicio Geológico de EE. UU., "Depósitos de Germanio en Estados Unidos"

● Agencia Internacional de Energía, Perspectiva Global de Minerales Críticos 2024● Agencia Internacional de Energía, "Con nuevos controles de exportación sobre minerales críticos, los riesgos de concentración de oferta se hacen realidad"

● CSIS, "Las nuevas restricciones de China sobre tierras raras y magnetes amenazan las cadenas de suministro de defensa de EE.UU."

● Oficina de Responsabilidad del Gobierno, Materiales Críticos: Acciones necesarias para abordar los riesgos en la cadena de suministro (2024–2025)

● Reuters, informando sobre los controles de exportación chinos de tecnologías de galio, germanio, antimonio y tierras raras (2023–2025)

● Servicio de Investigación del Parlamento Europeo, "Implementación de la Ley de Materias Primas Críticas de la UE"

● Reuters, "La UE anuncia lista de proyectos estratégicos de metales"

● Administración de Información Energética de EE. UU., "China domina el comercio global de minerales de baterías"